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　　话说苏节度有年逾半百而生的两个女孩儿，长女嫁了西北郡一个小贝子，小女尚未许人。因西南诸郡多出豪杰，意欲在彼寻一门楣匹敌之家择东床。今日见了璞玉，甚合其意。贲侯门第虽敌不过，家世根基却也不在他以下，故心喜得了快婿。只是见璞玉外相虽好，不知内心聪明如何，故命写诗，欲知其就里的。岂知作诗乃是璞玉惯技，见他一挥而就，献了上来，苏节度已自讶其伶俐，及看他白云诗时，写道：
　　白云出远山，回转入青天。展卷随成败，聚散非自然。
　　灿光烈日照，倏断因风旋。瞬息遇龙族，枯物得渥然。
　　苏节度看了，其言虽柔，其意甚远，且是词顺意全，心下大喜。遂向贲侯道：“作诗虽是小事，但一言半语中，可知其人一生之事，所以朝中贺太师，命我二儿子写诗看了，曾嘉其日后可承父业。我今有一言，欲与贤侯商议，只不知贤侯意下如何？”
　　贲侯欠身道：“但凭大人吩咐，属僚敢不从命。”苏节度道：“此事比不得公事，从与不从一任贤侯。你这公子可定亲了不曾？”贲侯听了，无计奈何，只得照实回道：“尚未聘定。”苏节度道：“自古嫁女娶媳，多是自家商定，至后世方有行媒之习。我想女大聘嫁，男大婚娶，乃是定理，故也无须碍难。我的小女，与你公子同庚，聪明慧悟倒也相当，欲结秦晋之好，不知尊意若何？”
　　贲侯思量璞玉亲事，若求于旧亲，虽有几个极相当的人，只因家中见地不一，也难定准那一个。况且，苏节度又是所管上司，至于其门阀是不消说的了。再说已失口说了璞玉尚未定亲，也不好推谢，自思这倒是个好姻缘。遂命侍从取过一幅素帛来，献与苏节度道：“此是大贝勒抬举我父子之意，承此错爱，岂敢逊辞，容归去后，禀过老母，遣犬子造府纳采。”说罢，便命璞玉拜谢。璞玉不敢有违父命，只得跪下拜了六拜。苏节度大喜，遂解下所带之系着海外火镰的盘羊角佩刀，赏与璞玉道：“古人择婿既定，而赐佩剑，盖证其事速成之意，我们此世便可代之以刀了。”贲侯又致了谢意，当日设筵款待，两个亲家欢饮而散。
　　次日，贲侯饯送了苏节度登程后，方领着璞玉回来。这乌兰营原离贲府只有五六十里远近，日将平西，便已到家。
　　众家丁迎接见礼。贲侯至仪门外，下了方车，入忠信堂正门来。只见龚高、张裕等跟了进来回复道：“大姑娘的箱柜、衣物、首饰等一应配送嫁妆，依照姑太太的旧例，已预备停当，摆在两旁耳房内了，请老爷过目。”贲侯点头，因有老太太，不敢直入垂花门，侧行甬路，入介寿堂来。只见贲、金二夫人也在那里。遂领着璞玉请了老太太安。老太太一一问了迎接苏节度、设筵款待等情毕，命贲侯坐，贲侯告了坐，坐下。
　　妙鸾、秀凤等斟上茶来。贲侯见老太太脸上欢喜，遂陪笑回复了苏节度欲嫁女与璞玉之事。老太太道：“那会子你媳妇，绐他侄女儿琴默挂了坠儿了，这该怎么着？”贲侯笑道：“他总无一定的主意，一个哥哥，一个兄弟的两个女孩儿，也定不准那一个。先也曾给哥哥的女儿插过簪子的，这些都是小事，并非聘定了那一个。如今苏节度这女儿，也不是纳了采的，还待老太太示下才能定。”老太太点头不语。贲侯见老太太无话，方退出去了。
　　璞玉回身往自己屋来。因画眉、玉清等都在那里，同着福寿接出来举手称贺。璞玉也不理论，除下苏节度给的那刀，丢在一边，换了衣服，即往翠云楼、凭花阁、绿竹斋等处，见姐妹们去了。
　　彼时，因德清将出阁，众姑娘丫头们都忙着做针线话儿，无暇闲话。至于德清，心生远去家园，别离父母之悲，又且羞于见人，心中不自在，成日家不是哭泣，便是默坐不语，也不看书，也不做针黹。
　　转瞬已是吉日，新女婿前来迎亲。当月便入贲府来，拜见了老太太、贲侯、金夫人。内外张筵款待亲友之事不消赘述。璞玉陪着姐丈，过了一日。因次日便是德清出阁的日子，晚席散后，便到凭花阁来。只见众姑娘们也都在那里，德清正将绸缎丝绒及素日用余之钗环，穿旧的衣裳等物赏给几个屋的丫头们。众人见璞玉来，忙让坐。只见德清擦了眼泪道：“姊妹们如今都在此，只恨我缘分短浅，故相见迟而别离早，明日即要别去了。众姐妹与院内众人，在我去之后，素日与姐妹们笑玩之间，倘或言多语少有过错之处，只求念着我本意是好的，不沉心才好。”熙清先哭了起来。璞玉是至亲骨肉岂有不哭的。再说炉湘妃原是爱哭的人，那眼泪自然方使。宫喜也只管流泪不语。圣萃芳擦了跟泪笑道：“德姐姐如何说这话，你素日也没做使人怨恨的事，纵有也是小时候的勾当，如何便能认起真来；再说即使是下面的丫头们，如今都是感戴德蛆姐恩义不尽的，有谁还沉甚么心呢？”说到这里，秀凤、玉清等众丫环们也都流起泪来了。
　　德清又拉着璞玉手教道：“你姐姐如今要离别去了，有句话要劝兄弟，你可好生记在心里。一则是老爷、太太春秋已高，你又无哥哥兄弟，老爷上了年纪才有了你，所以面上教你虽严，心内却疼爱非常，指望你不小。兄弟你有一样脾气，偏爱在姊妹群人厮闹，亦且少有不如意之事，便焦急非常，你是个读书知理的男子汉，聪明智慧也不在人下。不随心的事常有，谁能使诸般都能如意呢？纵天地也有其缺陷，古来圣贤豪杰何尝都心满意足了？老太太看你如同性命，爱如掌上之珠，自不必说了。至于福晋、姨娘，只有你一个儿子，慈母之恩，也是分外重的。老爷盼你扬名声，光先祖，一家所赖，在你一身，你且想想，你一身所系之干系非浅呢。故应尽孝于父母膝下，当承继我先祖之业。若论圣贤，有尧、舜、孔、孟可法；若说文章，有韩、柳、欧、苏可崇；若数功业，汉有肖、曹，唐有房，杜；如进理学，自周、程以至张、朱，可为遵范。望吾弟勉之。”
　　璞玉听了这一席话，不由的心酸大哭起来道：“姐姐金石之言，兄弟自今日必铭刻肺腑，牢记在心，望姐姐放心。”说罢又流泪不止。只见吴姨娘、妙鸾二人自外进来，次后金夫人也打着灯笼来了。璞玉见人多了，方欲出来时，圣萃芳道：“兄弟且住，略等等我，我们两个原是一路，还是一路走吧。”说着给德清装了一袋烟，同璞玉出来。玉儿、梨香等早备纱罩灯等候了。
　　圣萃芳向璞玉笑道：“德姐姐说的话，你可都记下了？你姐姐若是个男子，比你强十倍呢！你看你这个行径儿，直到如今也不学好。”说笑着，来至萃云楼下，璞玉自去了。
　　次日辰时，贲侯将德清叫到逸安堂，教诲了数语，即令金绍入内，齐行了礼。又带往介寿堂，向老太太行礼辞别。彼时，圣萃芳、宫喜、熙清都躲避一旁去了。惟炉湘妃不避金绍，在德清左右。院内众媳妇丫环们见金绍、德清二人才貌双全，也无不欢喜。
　　但见忠信堂前作起音乐，自介寿堂正门直至仪门登车处，铺了一色大红毡子，金绍前行，丫头们搀扶德清随后，走了出来。待上了车后，金绍遂即系了撤袋，扳鞍上马，一群人在鼓乐声中径出大门去了。随后送亲的寅二老爷夫妻两个，也辞别了老太太去了。金夫人等送到忠信堂前，垂泪止步。
　　从此贲府清静无事。凭花阁剩了熙清一人，因常常想着姐姐伤心。金夫人因他年纪小，不能主室，遂移往逸安堂东间内住下。凭花阁内只留了一个看房的婆子。
　　一日，金夫人至介寿堂清了早安，老太太见无人在旁，因说道：“大丫头出了嫁，算是完了一件大事了，听送亲的人说那边也好，吃穿用度也不在我们之下，这都是你兄弟金公的好处。还有璞玉的亲事，你们两口儿如何定了？古语云‘女嫁高门，妇聘低户’，你老爷可是还想着聘苏节度之女么？”金夫人已知老太太之意，从容回道：“媳妇为此事，也曾与老爷商议：‘结新亲，不如结旧亲，看外甥女儿圣如，才貌聪明，可配璞玉，就娶了他岂不方便？’老爷说：‘若论女儿及门第，十分相当，只是舅家娶外甥的事，自古稀少，也不见于律条，常言道：舅家娶甥，血液倒流。若不如此，我如何不早聘了他，倒肯叫璞玉拜苏节度呢！再说你家两个侄女，你自己又不能定准，我那日回复，往苏节度那边纳采的事，老太太也无话，你慢慢讨了老太太的意思回我，我不敢有违。如今老太太既这么忙，竟止了聘苏节度女儿的事，从媳妇的两个侄女中，定一个也罢了。老太太若说琴丫头好，就差人去聘了琴丫头，不知可使得？’”
　　妙鸾瞧老太太时，不知何故，一听金夫人之言，老大不悦。便命丫头们：“快唤你们老爷来！”不一时，贲侯一面正冠，一面忙走了进来。老太太道：“我将我女儿，自春天接来，至今已是冬天，天气也越发冷了，也该送回去了。你快预备车马，几日内就送回去。还有一件，璞玉娶媳妇的事，既拜过了苏节度，这会子还不赶着预备采礼送去，还等甚么？孩子也不小了，倘或明春将媳妇娶过来，我趁着不死，不可以看看这喜事不成？再有一件，鄂氏亲家自来也有五六个月了，女儿也大好了，待送珠儿去的车马回来，也当将他们母女送回去。亲戚们虽好，也没个在一处过一辈子的理。再说你们两口儿也有几岁年纪了，凡事也该拿点主意，难道只管等我开口不成？我是保不定早晚的人了，那里能够把你们的事都想得到呢？这三件事要尽早施行，不可有误。”贲侯见老太太怒容满面，不比素日，不敢多言，忙连应“是，是”。又站了一会子，见贲夫人进来后，陪笑说了几句话，见老太太已歪下，方退了出来，一面吩咐为璞玉预备聘妇采礼，一面又叫预备了送贲夫人的车马。
　　不过数日，贲夫人携着圣萃芳，辞别了老太太出来。贲侯、金夫人二人送了出来，临别，拉着贲夫人手道：“老太太年事已高，我这里也连年有事，不能常常接妹妹去，或春或秋，老太太想念时，妹妹也自来一二回看看才好。”贲夫人点头垂泪，又与鄂氏太太道别登车。圣萃芳也别过了湘妃、熙清等人，跟着母亲登车而去。
　　璞玉直送出大门来，见圣萃芳母女二人无言自去，在门前怔怔的坐了一会子，一步捱一步的回到自己屋里来。彼时福寿又被炉湘妃接去了，遂往介寿堂来。只见老爷在老太太跟前，说着给他娶媳妇的事解闷。遂转身走入内院，见海棠院、翠云楼、凭花阁等处相继而空，心中不胜烦闷，且不进海棠院，往凭花阁而来。
　　只见敞着一扇门，方欲进内，忽听房中一个人独自低吟，璞玉止步听时，道：
　　栖桐双雀齐长成，缘尽一雀飞远程，
　　失伴孤雀只一个，长夜悲啼无人应。
　　璞玉听声音，料道是熙清，忙走入去道：“妹妹如何说‘无人应’，不是还有我吗？”熙清忙起身道：“哥哥你看德姐姐留的歌儿。人见了如何能忍？”说着指壁上，璞玉看时：
　　一车风尘路半千，把骨肉家园都抛闪。恐哭损残年，告爹娘：休把儿悬念。
　　自古穷通皆有定，离合岂无缘。从今两分离，各自保平安。儿去也，莫牵连。
　　璞玉看了，也流下泪来，劝慰熙清道：“婊婊别只顾伤心，德姐姐如今虽然出阁去了，一年半载也有回来的时候，也不是不能相见的。我们在此无端伤心，不如寻湘妃姐姐去说话。”二人遂往绿竹斋来，只见湘妃、福寿二人对局，湘妃吃了一马，福寿说还未走定，不给吃，二人正相争。熙清一见便失声笑道：“你们两个若打起架来，倒成了个笑话了呢。去年冬天，我们在老太太上房的后套间内，轮着说笑话时，妙鸾姐姐说的故事：从前有一个人，往访一个坐了官的朋友，只见僮仆们皆在门内侍立，问知他家主人和一位官下棋。径入室内看时，几上只空设着棋盘，左右放着两把椅子，却不见人在那里。正诧异时，忽听门后有东西倒塌声。忙转身看时，只见那两个官，都顶戴翎冠，一个揪着一个倒在那里抢车呢。”璞玉遂笑道：“画眉快在你们门后铺好毡子预备着，一会子你们姑娘好与福寿抢马去。”众人都笑了。
　　他们也不再下了。画眉斟上茶来，向璞玉道：“大爷，几日内我们便家去了，那年夏天，在穿堂门口，大爷抢去的我那把扇子，也该赏还了。”璞玉已忘了那年的甚么扇子，一时想不起来。再三问时，画眉道：“嗳哟！要了人家的东西，不领情也罢了，倒竟赖起来不成？”福寿笑道：“了不得了，画姑娘穿急了，讨起老年陈账来了。”湘妃正色向福寿道：“倒不是这个意思，往年我们都小，如今也还小了不成？况且，从今以后，都各自干各自的去，也不知能再见与不见了。按理我们幼年时，因无知，若有谁给了谁甚么，要了谁的甚么东西，都一一还了才好。再说姑舅亲戚，在戏笑间，若有个言多语少之处，能各不沉心，方可谓相逢无怨了。常言道：‘相见一番，老成一层。’人生在世，为欢几何？”说到这里，满眼泪水，再不言语了。璞玉听了这一席话，虽然也伤心，却说不出一句话来，只管流起泪来。熙清笑道：“你们二人，每回口角起来，总是淌眼抹泪的，给谁撒娇呢，再别追那闲东西了。炉姐姐的归期也近了，料着大舅母必在福晋姨娘那边坐一天。我们趁今日之暇，玩骨牌解闷不好？”众人都道：“好。”因而炉湘妃、熙清、福寿、璞玉四人，设几玩起骨牌来。
　　话说贲侯使往东北郡纳采的堂官归来回复：“今年苏节度不在京师过年，本月内便要回家来，先命其差回家的堂官，吩咐了家中；‘倘有忠信府来人纳采，可不必多事，腊月便是孩儿的行嫁月，令贲府迎娶时便将采礼一同送来。我家嫁女，采礼原重，当早知会亲家，好做准备。’所以那里堂官们，写了采礼单子，交给我来了。”说毕献了札单，贲侯拆开看时，计开：“银钩白驼为首，骆驼一九。全鞍辔马为首，马匹二九。锦羊为首，汤羊三九。奶酒为首，酒类四九。皆取真物，不需代金。”
　　贲侯看毕，即唤管家们，吩咐如数准备。一面转身入内，向老太太道了喜。老太太大喜，遂即商议璞玉媳妇来了住在那里的事。海棠院虽好，正当祠堂之后，不可为新妇之居，遂吩咐收拾凭花阁，一面茸饰房屋，一面择定十二月初二阴阳不戒上好的日子。自是贲府内外上下，因要娶新媳妇又都忙碌起来。
　　其间，惟鄂氏太太，眼看着人家这里将要有事，心下着急，起居不安，家里也无人来接，因向金夫人说了几次要家去。当时因往西河去的车马已归多时，金夫人遂将此事回明了贲侯。贲侯道：“这时却不得闲，待娶过璞玉媳妇，再送不迟。”鄂氏听此言，越发不安起来，正自心中烦恼时，却好，忽然自建邑遣车马接他们来了。
　　闲居天长，忙中日短，转瞬间将近璞玉迎亲的日子。贲侯分派本家三弟贲吉，专任一应迎亲之事，那吉三爷领命进贲府来了。
　　仲冬二十六日，便是璞玉起程吉日，也是鄂氏母女二人起身的日子。所以二十五日傍晚，璞玉往绿竹斋来，欲与湘妃道别。
　　只见画眉、灵芝二人在房檐下烧炉，见璞玉来，忙止住道：“大爷进不得，我们姑娘因明儿一早起身，刚躺下了。”璞玉道：“见见大舅母呢？”画眉道：“我们太太和吴姨奶奶说话呢。”一言未了，只见吴姨娘打着灯笼走了出来，见了璞玉问道：“你这早晚到此做甚么？”璞玉道：“欲辞别舅母。”吴姨娘道：“明儿与你同时起身，这会子不必了。”一面往外走又问道：“你如何不带你丈人给的镰刀？”璞玉道：“那么大的一个东西，如何带得，带着刀子压的胯疼，火镰又打屁股。”画眉自身后笑道：“门楣原是相当的，东西倒不相宜了？往后瞧着吧，慢说压你胯，就是压着头，也只得受着了。”
　　次日辰时，吉三爷引着璞玉向老太太献酒称贺，请了福词，拜别出来时，妙鸾、秀凤等向前致贺道：“大爷此去，真如独步青云，蟾宫折桂了。”璞玉微笑点头，方出至忠信堂前时，正逢鄂氏、湘妃等自逸安堂出来。遂齐出了仪门，贲侯也送贲吉出至大门前。贲吉引着璞玉辞过行，自己登车，璞玉乘马。彼时鄂氏等也坐着车出来了。
　　一时，贲府门前，东往西去的人马挤满，热闹非常。璞玉见贲侯在门首，不敢往来乱走。但见炉湘妃自玻璃车窗内望着璞玉，青山锁怨，秋水含愤，有不胜悲凄之容。璞玉不禁长吁一声，也惟有马上仰天嗟叹而已，这正是“满怀心腑事，尽在一叹中。”须臾，车儿西去，马儿东行，牛郎、织女二星相去愈远矣。
　　金夫人虽因璞玉去迎亲而喜，禁不住为孀嫂鄂氏痛心，流泪归府，不提。
　　再说璞玉等一行人马，在路趱行，一日来至东北郡，往节度府前来。彼时苏节度已回府，早已预备了新女婿进见礼仪。节度府气象分外不同，吉三爷引着璞玉进入厅房，叩见了众公侯，奉杯纳采毕，只见那众贵官内，一位白面乌须、身穿大红朝服、头戴花翎冠的人，起身向璞玉道：“请入内。”欲知端底，下回分解。

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