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　　却说蒋爷在舱门侧耳细听，原来是小童，就是当初服侍李平山的，手中拿的个字简道：“奉姨奶奶之命，叫先生即刻拆看。”李平山接过，映着月光看了，悄悄道：“我知道了。你回去上复姨奶奶，说夜阑人静我就过去。”原来巧娘与幕宾相好，就是他。蒋爷听在耳内，暗道：“敢则这小子还有这等行为呢！”又听见跳板响，知道是小童过去。他却回身歪在床上，假装睡着。李平山唤了两声不应，他却贼眉贼眼在灯下将字简又看了一番，乐得他抓耳挠腮，坐立不安。无奈何也歪在床上装睡，哪里睡得着？呼吸之气不知怎样才好。蒋爷听了，不由地暗笑，自己却呼吸出入，极其平匀，令人听着直是真睡一般。
　　李平山奈了多时，悄悄地起来，奔到舱门，又回头瞧了瞧蒋爷，犹疑了半晌，方才出了舱门。只听跳板咯噔咯噔乱响。
　　蒋爷这里翻身起来，脱了长衣，出了舱门，只听跳板咯噔一响跳上去。知平山已到了大船之上，便将跳板轻轻扶起，往水内一顺，他方到三船上窗板外细听。果然听见有男女淫欲之声，悄悄说：“先生，你可想煞我也！”蒋爷却不性急，高高地嚷了两声：“三船上有了贼了，有了贼了！”他便刺开水面，下水去了。金福禄立刻带领多人，各船搜查。到了第三十船，正见李平山在那边着急，因没了跳板，不能够过在小船之上。金福禄见他慌张形景，不容分说将他带至头船，回禀老爷。金公即叫带进来。李平山战战哆嗦，哈着腰儿过了舱门，见了金公，张口结舌，立刻形景难画难描。金公见他哈着腰儿，不住地将衣襟儿遮掩，又用手紧捏着开禊儿。仔细看时，原来他赤着双脚。
　　金公已然会意。忖度了半晌，主意已定，叫福禄等看着平山，自己出舱。提了灯笼，先到二船，见灯光已熄。即往三船，一看却有灯光，忽然灭了。金公更觉明白，连忙来到三船，唤道：“巧娘睡了么？”唤了两声，里面答道：“敢则是老爷么？”仿佛是睡梦初醒之声。金公将舱门一推，进来用灯一照，见巧娘云鬓蓬松，桃腮带赤。问道：“老爷为何不睡？”金公道：“原要睡来，忽听有贼，只得查看查看。”随手把灯笼一放。却好床前有双朱履，巧娘见了，只吓得心内乱跳，暗说：“不好！怎么会把它忘了？”原来巧娘已知将平山拿到船上，就怕有人搜查，他忙忙碌碌将平山的裤袜护膝等，俱各收藏。
　　真是忙中有错，他再也想不到平山是光着脚跑的，独独地把双鞋儿忘了。如今见金公照着鞋，好生害怕。谁知金公视而不见，置而不闻，转说道：“你如何独自孤眠？杏花儿哪里去了？”
　　巧娘略定了定神，随机献媚，搭讪过来说道：“贱妾惟恐老爷回来不便，因此叫他后舱去了。”上面说着话，下面却用金莲把鞋儿向床下一踢。金公明明知道，却也不问，反言一句道：“难为你细心，想得到。我同你到夫人那边，方才说嚷有贼，你理应问问安。回来，我也就在这里睡了。”说罢，携了巧娘的手，一同出舱。来到船头，金公猛然将巧娘往下一推，噗咚地一声，落在水内，然后咕嘟嘟冒了几个泡儿。金公等他沉底，方才嚷道：“不好了！姨娘落在水内了！”众人俱各前来，叫水手，救已无及。
　　金公来到船头，见了平山，道：“我这里人多，用你不着，你回去罢。”叫福禄：“带他去罢。”带到三船。谁知水手正为跳板遗失，在那里找寻，后来见水中漂浮，方从水中捞起，仍然搭好。叫平山过去，即将跳板撤了。
　　金公如何不处治平山，就这等放了平山呢？这才透出金公“忖度半晌，主意拿定”的八个字。他想平山夤夜过船，非奸即盗。若真是盗却倒好办；看他光景，赤着下部，明露着是奸。
　　因此独自提了灯笼，亲身查看。见三船灯明复灭，已然明白。
　　不想又看见那一双朱履，又瞧见巧娘手足失措的形景，此事已真。巧娘如何留得？故诓出舱来，溺于水中。转想：平山倒难处治，惟恐他据实说出，丑声播扬，脸面何在？莫若含糊其词，说我这里人多，用你不着，你回去罢。虽然便宜他，其中省却多少口舌，免得众人知觉，倒是正理。
　　且说李平山就如放赦一般，回到本船之上。进舱一看，见蒋平床上只有衣服，却不见人，暗道：“姓蒋的哪里去了？难道他也有什么外遇么？”忽听后面嚷道：“谁，谁，谁？怎么掉在水里头了？到底留点神呀！这是船上，比不得下店。这是顽的么？来罢，我搀你一把儿。这是怎么说呢？”然后，方听战战哆嗦地声音，进了舱来。平山一看，见蒋平水淋淋的一个整战儿，问道：“蒋兄怎么样了？”蒋爷道：“我上后面去小解，不想失足落水。多亏把住了后舵，不然险些儿丧了性命。”
　　平山见他哆嗦乱战，自己也觉发起禁来了。猛然想起，暗暗道：“怪道，怪道！我下半截是光着的，焉有不冷的呢？”连忙站起，拿过包袱来，找出裤袜等件。又拣出了一份旧的给蒋平，叫他换下湿的来：“晾干了，然后换了还我。”他却拿出一双新鞋来。
　　二人彼此穿的穿，换的换。蒋爷却将湿衣拧了，抖了抖，晾起来，只顾自己收拾衣服。猛回头见平山愣愣柯柯坐在那里，一会儿搓手，一会儿摇头，一会儿拿起巾帕来拭泪。蒋平知他为那葫芦子药，也不理他。原来李平山在那里得命思财，又是害怕，又是可惜，又是后悔，又是伤心。害怕者，方才那个样儿见金公，他要翻起脸来，我将何言答对？不定闹出什么事来！
　　幸而还好，他竟会善为我辞焉。可惜者，难得这样好机会，而且当面见了应许带我上任，我这一去，焉知发多少财？不定弄到什么田地。至没能耐，也可以捐个从九品、未入流。后悔者，姨奶奶打发人来，我不该就去。何妨写个字儿回复他，俟我到了那边船上，慢慢地觑便再会佳期；即不然，就应他明日晚上也好。我到底到了他那边船上，有何不可的呢？偏偏的一时性急，按撩不住，如今闹得这个样儿，可怎么好呢？伤心者，细想巧娘的模样儿，恩情儿，只落得溺于水中，果于鱼腹，生生儿一朵鲜花被我糟蹋了，岂不令人伤心么？想到此，不由地又落下泪来。蒋爷晾完了衣服，在床上坐下，见他这番光景，明知故问道：“先生为着何事伤心呢？”平山道：“我有我的心事，难以告诉别人。我问蒋兄，到湘阴县什么公干？”蒋爷道：“原先说过，我到湘阴县找个相知的先生，为何忘了呢？”
　　平山道：“我此时精神恍惚，都记不得了。蒋兄既到湘阴县找相知，我也到湘阴找个相知。”蒋爷道：“先生昨晚不是说跟了金太守上任么？为何又上湘阴呢？”平山道：“蒋兄为何先生、先生称起来呢？你我还是弟兄，不要见外的。我对你说，他那里人，我看着有些不相宜。所以昨晚上我又见了金主管，叫他告诉太守，回复了他，我不去了。”蒋爷暗笑道：“好小子！他还和我撇大腔儿呢。似他这样反复小人，真正可杀不可留的。”复又说道：“如此说来，这船价怎么样呢？”平山道：“自然是公摊的了。”蒋爷道：“很好。我这才放了心了。天已不早了，咱们歇息歇息罢。”平山道：“蒋兄只管睡，我略略坐坐，也就睡了。”蒋爷说了一声：“有罪了。”放倒头，不多时竟自睡去。平山坐了多时，躺在床上，哪里睡得着，翻来复去整整地一夜不曾合眼。后来又听见官船上鸣锣开船，心里更觉难受。蒋爷也就惊醒，即唤船家收拾收拾，这里也就开船了。
　　这一日，平山在船上嗨声叹气，无精打彩，也不吃不喝，只是呆了地一般。到了日暮之际，翁大等将船藏在芦苇深处。
　　蒋爷夸道：“好所在，这才避风呢。”翁大等不觉暗笑。平山道：“我昨夜不曾合眼，今日有些困倦。我要先睡了。”蒋爷道：“尊兄就请安置罢，包管今夜睡得安稳了。”平山也不答言，竟自放倒头睡了。蒋平暗道：“按理应当救他。奈因他这样行为，无故地置巧娘于死地；我要救了他，叫巧娘也含冤于地下。莫若叫翁家弟兄把他杀了，与巧娘报仇。我再杀了翁家弟兄，与他报仇，岂不两全其美么？”
　　正在思索，只听翁大道：“兄弟，你了？我了？”翁二道：“有甚要紧？两个脓包，不管谁了，都使得。”蒋平暗道：“好了，来咧。”他便悄地出来，趴伏在舱房之上。见有一物，风吹摆动，原来是根竹杆，上面晾着件棉袄。蒋爷慢慢地抽下来，拢在怀内，往下偷瞧。见翁二持刀进舱，翁大也持刀把守舱门。忽听舱内竹床一阵乱响，蒋爷已知平山了结了。他却一长身将棉袄一抖，照着翁大头上放下来。翁大出其不意，不知何物，连忙一路混撕，也是活该，偏偏地将头裹住。蒋爷挺身下来，夺刀在手。翁大刚然露出头来，已着了利刃。蒋爷复又一刀，翁大栽下水去。翁二尚在舱内找寻瘦人，听得舱门外有响动，连忙回身出来，说：“大哥，那瘦蛮子不见了。”话未说完，蒋爷道：“我在这里。”哧，就将刀一颤，正戳在翁二咽喉之上。翁二嗳哟了一声，就两手一扎煞，一半截在舱内，一半截在舱外。蒋爷哈腰将发绺一揪，拉到船头一看，谁知翁二不禁戳，一下儿就死了。蒋爷将手一松，放在船头。便进舱内将灯剔亮，见平山扎手舞脚于竹床之上。蒋平暗暗地叹息了一番，便将平山的箱笼拧开，仔细搜寻，却有白银一百六十两。
　　蒋平道声“惭愧”，叫道：“平山呀，平山。这银子我却不是白使了你的，我到底给你报了仇了。你也应当谢我！”说罢，将银放在兜肚之内。算来蒋爷颇不折本，艾虎拿了他的一百两，他如今得了一百六十两，再加上雷震赠了二十两，利外利，倒多了八十两。这才算是好利息呢。
　　且说蒋爷从新将灯照了，通身并无血迹。他又将雷老儿给做的大衫折叠了，又把自己的湿衣（也早干了）折好，将平山的包袱拿过来，拣可用的打了包裹，收拾停当，出舱，用篙撑起船来。出了芦苇深处，奔至岸边，连忙提了包裹，套上大衫，一脚踏定泊岸，这一脚往后尽力一蹬，只见那船哧地滴溜一声，离岸有数步多远，飘飘荡荡，顺着水面去了。
　　蒋爷迈开大步，竟奔大路而行。此时，天光已亮，忽然刮起风来，扬土飞沙难睁二目。又搭着蒋爷一夜不曾合眼，也觉得乏了，便要找个去处歇息歇息。又无村庄，见前面有片树林，及至赶到跟前一看，原来是座坟头，院墙有倒塌之处。蒋爷心内想着：“进了围墙可以避风。”刚刚转过来，往里一望，只见有个小童，面黄肌瘦，满脸泪痕，正在那小树上拴套儿呢。
　　蒋平看了，嚷道：“你是谁家小厮，跑到我坟地里上吊来？这还了得吗！”那小童道：“我是小童，可怕什么呢？”蒋爷听了，不觉好笑道：“你是小童，原不怕。要是小童上吊，也就可怕了。”小童道：“若是这么说，我可上那树上死去才好呢？”说罢，将丝绦解下，转身要走。蒋平道：“那小童，你不要走。”小童道：“你这茔地不叫上吊，你又叫我做什么？”
　　蒋爷道：“你转身来，我有话问你。你小小年纪，为何寻自尽？来，来，来，在这边墙根之上，说与我听。”小童道：“我皆因活不得了，我才寻死呀。你要问，我告诉你。若是当死，你把这棵树让给我，我好上吊。”蒋爷道：“就是这等。你且说来我听。”
　　小童未语，先就落下泪来，把已往情由滔滔不断述了一遍。
　　说罢大哭。蒋爷听了，暗道：“看他小小年纪，倒是个有志气的。”便道：“你原来如此，我如今赠你盘费，你还死做什么呢？你有了盘费，还死不死呢？”小童道：“若有了盘费，我还死？我就不死了。真个的我这小命儿是盐换来的吗？”蒋爷回手在兜肚内摸出两个锞子，道：“这些，可以够了么？”小童道：“足以够了，只有使不了的。”连忙接过来，趴在地下磕头，道：“多谢恩公搭救，望乞留下姓名。”蒋平道：“你不要多问，急早快赴长沙要紧。”小童去后，蒋爷竟奔卧虎沟去了。不知小童是谁，且听下回分解。

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