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且说谭绍闻近日光景，家中费用，颇欲赋“室人交谪”之句；门外索讨，也难作摧沮败兴之诗。夏逢若虽日日着人来请欲求帮助，争乃手头乏困，无以相赙。初丧送过十两，已属勉强。只得推着不去，也顾不得姜氏一段深情。日日只向盛宅想讨本身二百两银子，以作目前排遣之用。
　　一日携德喜径至奶奶庙街。到了大门，满相公陪着，上了大厅。盛希侨恰在厅上，同一个苏州戏子讲唱戏的话，说：“本日戏闲一天，唱一本儿，明日再往城隍庙去唱。”戏子见有客来，缩身而退。盛希侨道：“来的正好。”谭绍闻未及坐下，盛希侨早向条几上拿过有字的一张纸，递给绍闻道：“你看这罢。”谭绍闻接纸在手，只见上边写道：本县莅祥已久，每遇兄弟构讼，虽庭断剖决，而自揣俗吏德薄，毫无化导，以致人伦风澌，殊深退食之惭。兹据该生所陈，情词恺恻，尚不失故家风规，可矜亦可嘉也。姑免伏阶，以杜阋墙。准销案。
　　谭绍闻道：“这是何日批的？”叩盛希侨道：“就是昨日批的，叫宝剑儿对你说。”宝剑道：“小的那日递字，老爷坐大堂。有许多人递状递呈子，老爷叫站东过西。点罢名，就在大堂上看一张，批一张。也有问住原告，说要打他，赶下去的；也有吩咐本日即拘，午后候审的；也有批过刻下发于承发房填状榜的。小的央承发房写个批稿带回来，承发房说：‘忙的要紧。旧日老爷都是接了状，迟了一两日才发出来。惟有这位老爷性急，并不与内边师爷商量，当堂就批，发房就叫填榜。堂上问完了事，就要过朱。你去外边少等，俟榜发后，你各人抄了去罢。’小的又随即与原写代书十个钱，少刻就在照壁上抄的回来。”谭绍闻道：“这事怎的与令弟清楚呢？”盛希侨道：“我昨日已处明了。这种事若请人和处，不说我的亲戚都隔省，就是央本城朋友街坊，我就羞死了。我只把舍二弟叫到后楼下，同着家母，我说：‘把那两顷地，你与你嫂子各人一家佃户分了罢。’舍二弟尚未说不依，我老婆就说是外父做官，在任上与他的私积，毫不与盛宅相干。只是信口儿胡嚷。我想着打他，他上了楼，放上门帕子，一片胡吵。舍二弟又提起一千二百银子，说是我旧日卖业偷剩下来的。我懒得与他分辨，也不提山陕社、贤弟银子那话。我只说：‘与你一半五百两何如？’舍二弟又跳出院子嚷。我只是气的要死。我说：‘娘说句话罢。’母亲说：‘地全是他嫂子的，银子全与瑗儿罢。’我说：‘好极！好极’我即刻到账房，取了那一千银子，在楼下过与他。他说听的极真是一千二百两。我急了，赌了个咒，这才依了。你说是该这样处不该这样处？”谭绍闻道：“但只是我那二百两，用的甚急。”盛希侨道：“咱的生意是做不成了，我扣下你的二百两做啥哩？我已叫满相公安插。——老满，你问的银子何如？”满相公道：“原有一宗，只是三分四分息，说不妥当。我已托人与他三分半，今日日夕等回信哩。”谭绍闻道：“如此，我回去罢。”盛希侨笑道：“我不骗你的银子。日夕有信，明月我着人送二百两。倘不足用，咱再商量，倘今日揭不出来，晚上先把账房八十两带回使用着。我叫老满再与咱酌处。”
　　话犹未完，宝剑儿来请看戏。盛希侨道：“快请二爷去。”
　　那个苏班老生拿着戏本儿来求点戏，盛希侨道：“不用点，就唱《杀狗劝夫》。”戏子领命而回。只听得一声号头响，锣鼓喧豗，盛希侨道：“咱去罢。”谭绍闻、满相公俱到东厅。戏子说了关目，演将起来。
　　盛希侨道：“二爷哩？”宝剑儿道：“二爷去王府街说一宗紧话哩。”满相公走到盛希侨跟前，附耳道：“王府街姚二相公，与二少爷合伙计做六陈行哩。”盛希侨哈哈笑道：“发财！发财！咱就看咱的戏，不必搅二老爷的贵干。”
　　却说谭绍闻眼中看戏，心中有账，遂不觉背上有芒，毡上就有针了。意欲挨至晚上，那满相公日夕见回信的事，必有实确，只得强坐着。那戏唱到杀狗时，盛希侨问宝剑道：“大奶奶在后边看戏不曾？”宝剑到堂帘边问了一声，帘内丫头应道：“大奶奶在这吃茶哩。”宝剑回复了。盛希侨大声道：“看！看这贤德妇人劝丈夫，便是这样的。满相公，取两吊钱来，单赏这一个旦脚。果然做戏做的好，我心里喜欢。”满相公到账房取了两千钱来，盛希侨吩咐宝剑儿赏在场上。那《杀狗劝夫》的旦脚，望上谢了赏。盛希侨道：“世上竟有这样好女人。”
　　满相公道：“戏是劝世文。不过借古人的好事歹事，写个榜样劝人。”谭绍闻道：“这做劝世文的人，也是抱了一片苦心。其实与他也毫无要紧。”盛希侨道：“正为他说的毫不干己，咱自己犯了病症，便自觉心动弹哩。”
　　不多一时，见宝剑儿向满相公耳边唧哝了一两句，只听得满相公说：“不行也罢。”谭绍闻料到揭债无成，不觉暗叹了一句道：“事不谐矣！”
　　霎时戏止饭熟，都到厅上用馔。饭毕，谭绍闻要走，盛希侨再三挽留，谭绍闻坚执不允。盛希侨道：“戏今日只闲一天，我所以说叫他唱唱。若明日还有戏时，我断断不叫你走。老满，你把账房八十两，交与谭贤弟。你明日再问一大宗，除交谭贤弟一百二十两外，剩下咱使唤。”满相公到账房拿上厅来，盛希侨道：“权收下这八十两，你且济急。后边事咱再商量，迟早咱要做个生意才好。”谭绍闻道：“是了。”德喜儿将银子包封拿着。盛希侨道：“老满送客。”又细声道：“我到戏上再叫他加上些做作，好劝化那搅家不贤的人。叫他再添上两句，说：‘这是俺丈夫家兄弟，不是俺娘家孩子他舅。’”谭绍闻笑道：“这才化的太太们明白。”说着，盛希侨已跑过东院去。
　　满相公送谭绍闻至大门而回。
　　却说谭绍闻到家，双庆历数了今日讨债之人，谭绍闻好不闷闷。到了晚上睡下，左盘右算，端的无法。忽然想起娄师爷来，现在升任济宁州，路途不远，何不弄些货儿，走走衙门？
　　一来抽丰，二来避债，岂不两得其便？
　　算计了一夜，次日早晨，便使人到城南把王象荩叫到家中。
　　谭绍闻道：“我一向不曾叫你管事。如今我要上娄师爷任上去打个抽丰，想叫你跟我去，与你计议。咱几日起身呢？”王象荩道：“要上济宁去，只可备些土物瞧瞧师爷，不可弄东西销售。”谭绍闻道：“你说的是太平车儿话。我如今诸事窘迫，是要借娄师爷做官体面，把东西出脱。或是同僚属员，或是盐店当商，或是本地交官绅衿，送他些东西，价一偿十，得了银子济急的意思。”王象荩道：“这事娄师爷必不肯做。娄师爷念大爷旧交，与大相公师弟情肠，要送银子时，胸中自有定见；有东西销售也不得多，无东西销售也不肯少。况销售东西，荐长随，未必不与官方有碍，且先薄了娄师爷与大爷相交情分。”
　　王氏听见道：“王中你且下楼吃饭去。”王象荩退身而出。
　　王氏说道：“一个男人家，心里想做事，便一刀两断做出来。你心里既想上济宁寻你先生帮帮，他该帮你多少呢？万一你先生说：‘我想替你打个外转儿，你空偏手儿来，叫我也没法。’正是俗话说，巧媳妇做不上没米粥。到那时，你该再回祥符来办东西不成？明知王中好说扭窍扫兴的话，你偏偏又叫他回来商量，弄的你三心二意图啥哩？”谭绍闻道：“我是出远门，得他跟的去才好，王中牢靠些。”王氏道：“德喜儿近来极中用，就叫他跟的去。那王中若跟你从济宁回来，他一发有了功劳，往后你不调遣他，他还调遣咱一家子哩。你不信，你试试。”谭绍闻道：“到底王中牢靠，德喜孩气。”王氏道：“王中见了你先生，他垫上舌，你先生还要给你气受哩。你还想银子么？”这受气二字正触着谭绍闻的毛病，说：“也是。我再酌度。”
　　饭毕，王象荩到楼门边，意欲有言。王氏道：“大相公是叫你商量，他去了，叫你时常到城里望望。别的没事，你回去罢。这是二两黑蓝线，捎回去叫大儿使用。这是两副绿带儿，也捎回去，叫他母女两个扎腿。”谭绍闻接过递与王象荩。王象荩已知话难再说，只得怅怅去讫。
　　这谭绍闻得了母亲怂恿．叫德喜跟着，拿了银子到笔墨铺、绸缎店置买东西。装了一个皮箱。又买了商家个桐木货箱，装上笔墨。遂叫的小车行雇觅一把双手孝感车儿，择日起程。王氏叫巫翠姐整了饯行小内宴。次日出门，皮箱货箱煞在车上，褡裢被窝装在一旁，谭绍闻或坐或走，公然是个走世道、串衙门的行径。
　　过了黄河，晓行夜宿，到了济宁。饭铺吃饭，先问娄刺史官评，真正个个念佛。又问在署不曾，那些人道：“听的人说，朝廷修淮河高家堰，叫回空粮船，装载山东物料。娄老爷验放，不在衙门。”谭绍闻急问：“何时回衙？”那些人道：“俺们不过只听说，大老爷为办这事不在衙门。那回来的事，俺们如何知晓？相公到城中间，就明白了。”谭如闻闻此，径自添上一个闷字。但既已到此，只得进城。
　　到衙门口一个饭铺内，脱去行路衣服，洗了手脸。皮箱中取出新衣换了，护书内取出门生手本。推的车到仪门停祝德喜将手本投在宅门，门上接入内传。内边正是娄樗管理内务，见了手本，急唤兄弟娄朴说道：“谭世兄来了。”二人急忙到了二堂。传说有请，谭绍闻进来。兄弟二人扯住手，到了书房——匾上题“补过处”——坐下。正是他乡遇故人之喜，忙传搬运行李，德喜磕了头，自去照料。这些汤沐盥盆，点心食碟之类，不必浪费笔墨。
　　谭绍闻问道：“老师何时回署？”娄朴道：“昨日有人来说，发了二帮。如今三帮想已将完，约略十日即回。”娄朴问省城中旧好，遂说起张类村老伯得子之喜，又说起寄居宅外之事。娄朴道：“只要这小贤弟成人，也不枉张老伯一生忠厚，省的大家相好的，每日替他牵挂这宗事。他今既与贤弟相近，你需要萦点儿心。”闲话到晚，即与娄朴在内书房联榻。
　　次日早，拜两位幕友。一位年尊的是浙江山阴人，约有六旬以外，姓荀，表字药阶，长髯弯腰，与娄潜斋宾主已久；一位年纪二十五岁，姓莫字慎若，就是荀药阶表侄。二人旋即答拜讫。此后便在东房清籁堂上同饭，晚间共酌。夜深，自偕娄朴在补过处对卧。单候刺史公回署。
　　到第三日夜酌，这荀药阶善饮，莫、谭、娄三位少年相陪。
　　谭绍闻略露一点销货口角。荀药阶道：“谭世兄与太尊师生旧好，何事不可通融？但弟于太尊初任馆陶时，便是宾主，至今又谬托久敬，知其性情甚悉。就不妨在世兄前，交浅言深。总之贵师做人，是一个最祥慈最方正的。即如衙门中，医卜星相，往往交荐，直是常事。贵老师遇此等事，刻下就送程仪，从不会面。即有荐笔墨、绸缎、山珍海味的书札，贵老师总是留得些须，十倍其价以赠之。或有送戏的，署中不过一天，请弟们同赏。次日便送到隍庙，令城中神人胥悦去了。三日之后，赏他十两银，就完局。若戏子求别为吹嘘，贵老师从不肯许，也不见旦脚磕头的事。久之，诸般也渐稀疏，近日一发全无。谭世兄或有所携的贵珍，贵老师必不肯累及同僚州县以及本城盐、当。依弟愚见，倒不如韫椟为高。”谭绍闻心中暗道：“谁料王中竟成了一个做大人的知己。”娄朴道：“家父性情板正，或者不免有得罪人处。”荀药阶道：“弟在山左作幕已久，初到济南府，口尚无须，今已成苍然叟矣。官场所经甚多，见那营钻刺、走声气者，原有一两个爬上去的；而究之取厌于上台，见嗤于同寅，因而挫败的也就不少。有一等中正淳朴，实心为民的官，因为不能奉承上司，原有几个吃亏的；内中也极有为上司所默重，升转擢迁的。即如令尊老先生，何尝晓得通声气、走门路？一般也会升转。前日青州府缺出，省城敝友有个秘信，说济宁有分。所以说躁者未必得，静者未必失。做官只留下自己人品，即令十年不擢何妨？后来晚生下辈，会说清白吏子孙，到人前气长些。若丧了自己的人品，即令一岁九迁，到卸却纱帽上床睡时，只觉心中不安；子孙后来气短。不见章惇为相，子孙不敢认他是祖宗，这是何苦的呢？即如娄世兄，异日自是翰詹仙品，那就不用说了；万一就了民社之任，即照令尊这样做官，就是个治行谱。”三位少年莫不拱手心服。更漏三鼓，各分手歇讫。
　　谭绍闻与娄朴回到补过处同睡。谭绍闻道：“荀先生所言，句句有理。”娄朴道：“此是幕友中最难得的人。第一件品行端方，第二件学问广博；那案卷谙练，算法精通，特是末技。所以家父做官这几年，宾主再离不开的。”睡下夜景不提。
　　又过了数日，娄刺史回衙而来。进了内署，径到补过处。
　　谭绍闻上前叩首行礼。这娄潜斋桑梓谊重，桃李情殷，一手挽住绍闻说道：“你原该来看看我，我也极想你。看你容颜，也就苍疏上来。”绍闻叩讫起来，照位各坐。绍闻道：“老师在馆陶时，门生就要瞻依，争乃诸事牵扯，不能前来。近日隔违太久，渴慕愈深，所以特来。”娄潜斋道：“你爹爹是旧年埋过的了。”绍闻道：“彼时多承老师赐赙。”潜斋道：“少年迫肩，永诀已过十年。贤契今日形神，酷类你爹爹三十岁时的状貌。在贤契原自不觉，我却不胜存殁之感。樗儿，朴儿，你们年轻，要知你谭伯壮年的相貌，你就看这光景。古云：父子之间形不似而神似。今且神似而形并似。我已渐入老境，对此不觉喟然。”在娄潜斋说的，原是朋友深情。在谭绍闻听来，早已小鹿撞心，只是低头不语。
　　小厮请洗脸，娄潜斋因道：“我竟是饿了。我暂且回去，吃个点心。连日不在署中，案牍想已盈案。你们相陪说话，我等少暇，好好细叙家常。”自回后署去讫。
　　到了次日，绍闻道：“前日未见老师，所以不敢禀师母安。今已见过老师，恳世兄到三堂代禀，说小弟拜见师母。”这娄潜斋家法森严，宅眷住的内宅门，从无外姓傍个影儿。娄樗代禀一声，内太太传出：“说明已知，后堂窄狭得紧，不劳罢。”
　　绍闻只得行了遥拜之礼，娄樗、娄朴二人还礼讫。
　　一日，樗、朴兄弟禀于潜斋道：“谭世兄有带的东西，求衙中销售。”潜斋不觉失声叹道：“品斯下矣！”娄樗道：“前日聂先生求销售，咱尚有馈赠。何况谭世兄世交，岂不念谭老伯生前素好。”潜斋道：“正为此耳。当日聂先生乃误受冠县骆寅翁之荐，延之幕中。谁知此人竟是这个光景：出门拜客，要坐大轿，挨到黄昏，定打灯笼。其实做官的，常欿然不足。
　　他那个光景，竟是前世焚修，今生积到了幕友地位。人前故作傲态，背地里异样轻佻。我实是耐不得，却又碍于情面，不知费了多少委曲周旋才辞了他。前日他求销售东西，他跟的尚升到了签押房磕头。我问聂先生近况，尚升说：‘聂先生到了济南府，各色儿去干，不上半年，把束金化完了。一年没馆，就是夏天当皮服，冬天典纱衣。不得已了，才弄些东西走衙门。’我为他一年笔砚之劳，所以前日差人上省公干，送了他二十两薪水之资。不料今日这般举动，乃出吾徒。不说我授经之耻，正是使你谭伯蒙羞于地下。我若是依世故场上，胡乱给他周旋，岂不是幽冥之中，负我良友？你们系世兄弟，便于说话，千万不可叫他把抽丰意思露口于我，好留他多住几日。临行我自有安排。”两人会意声诺。
　　到了次日，该摆酒款待。小厮们到清籁堂扫地揩几，潜斋吩咐即在内书房设席。午堂已毕，三主一客，俱在补过处内酌。
　　潜斋乃是师尊，南面正座。谭绍闻坐在东边，樗、朴兄弟西边相陪。斟上杯时，娄潜斋道：“连日未得说说家常，今日少暇，问问咱祥符事。”因说及孔耘轩选官上任与否，并张类村得子之事，娄潜斋不胜代喜。但绍闻把卖房一事隐起，只说是借住的。至于张宅醋谈，绍闻也不敢过详。因问及程嵩淑，谭绍闻道：“年来不曾见这位老叔，因此不晓的这位老叔近日何事。”
　　娄潜斋道：“我却晓的他近日所为。他近日讯宋元八家诗逊，前日有札到署，叫我作序文。你程叔并不晓的，我每日簿书案牍，荒于笔墨，怎敢佛头加秽。”谭绍闻道：“那八家？”
　　娄潜斋道：“宋四家尤、杨、范、陆，元四家虞、杨、范、揭。”
　　潜斋又指陈八家中之次最，这绍闻那的能答。娄朴只得躬身回应。谭绍闻恨不得另岔话头。娄潜斋因道：“贤契近日所为，我颇知一二。像是嫖、赌二字，贤契已破了令尊之戒，家业渐至凋零？”绍闻道：“门生少年狂悖，原为匪人所诱。这也不敢欺瞒老师。但近日愧悔无地，亟欲自新，所以来投老师。”
　　潜斋道：“贤契果然改悔，归而求之，你程叔便是余师。据你说年来不曾见他，则此中情事显然：大约是你不敢见他；你程叔不屑见你。他是个性情亢爽、语言直快的人，我们年齿相若，尚以他为畏友。但接引后进的婆心，你程叔却是最热肠的。贤契若肯遵令先君‘用心读书’的遗嘱，不用你亲近正人，那程嵩老这个正人，先亲近你了。但他的性情，遇见好的，接引之心比别人更周；遇见不妥的，拒绝之情比别人更快。你如今即到衙门，若肯立志向上，我就一力担承。你家下事，咱商量着，替你区处。前辈说：子弟不可随任读书，不惟无益，且坏气质。
　　惟我这个衙门，纱帽下还是一个书生，二堂后仍然是一个家居。
　　迂腐两个字，我舍不得开拨了；俗吏两个字，我却不肯聊复尔尔。我时常在省下与同僚相会，见有几个恁的光景，自谓得意官儿。我今日也不忍把他那形状，述之于子侄门人，伤了您类村伯所说的‘阴骘’两个字。所以我这衙门，尚是子弟住得的。
　　到明日即令德喜带回家信，说你在我衙门读书，你母亲也是无虑的。就立起个课程，讲书会文，我即顾不的照应，我不惜另为延师。贤契以为何如？”这绍闻虽怯于读书，却喜于避债，有何不肯？但心下想着：“我与娄朴同年上学，并头比肩。他今日已列科名，指日还想大魁，我是一个白叮到会课时，娄朴自是韩潮苏海，我学业久既荒废，只怕出辞气时，那鄙、倍二位尊客，笔尖儿一请即来。如何是好？”少不得坚以念母为辞。其实只愿老师给银子，且多着些才好——这又是谭绍闻心曲内默祷的两句话。
　　正饮酒间，忽的小厮拿一张禀帖来，上边写的：“为报明事”——乃是南乡四十里，乡民殴打，登时殒命的案情。娄潜斋即吩咐相验，叫仵作刑房伺候前往。绍闻道：“天色已晚，明日早去何如？”潜斋道：“贤契那知做官的苦衷。从来狱贵速理。人命重情，迟此一夜，口供就有走滚，情节便有迁就。刑房仵作胥役等辈，嗜财之心如命，要钱之胆如天。惟有这疾雷不及掩耳之法，少可以杜些弊窦，且免些乡民守候死户，安插银钱之累。”因回顾娄朴道：“我常叫你用心读书，写楷书，留心古学，中了进士，必定翰苑才好，将来好登清要。不然者，归班就选，到一行做吏时，少不了目睹死尸，还要用手掐捺。遇见一起子强盗，铐锁一堂，鬼形魔状，要在他口里讨真情，岂不难甚？即如今日师弟、父子、叔侄正好说家常话，陡然就要出城四十里。儿辈不必以我为怜，只以我为鉴，则读书之心，自然不烦绳束而就紧了。”说完，更衣出堂，云板响亮，自赴南乡而去。
　　这娄樗、娄朴方恨大人未能尽情垂训，这绍闻却幸恩师暂辍了直言谠论，心中暗自快活。因此得与同辈联坐，少不拘束了，岂不快哉？
　　次日潜斋回署，与荀先生商量申详命案的事，不必旁及。
　　谭绍闻在署中作何光景呢？且听下回分解。

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