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姚以宾骑着毛驴，行进在崎岖的山路上。山岭重重叠叠，峰峦起伏，乱石耸立，荒凉而又凄迷。风从远方掠过来，带着呼呼的响声，掩盖了牵驴人的脚步声和驴蹄的嗒嗒声，枯草在寒风中伏倒，前面的乱草丛中，依稀露出一堆白骨，姚以宾看到一个狰狞的人头骨，那两个深深的黑窟窿随着姚以宾的眼光移动，令他胆战心惊。他在毛驴上弯腰缩脖，用毛围脖紧紧围住嘴脸，企图抵挡野风，风沙却机敏地从缝隙钻进，细沙灌进了他的嘴里。姚以宾窥见空洞的骷髅长牙累累，心里一阵恶心。
　　姚以宾一出城就想返回去。从小到大，他从没离开过北京一步，他怕远行有个闪失。只有他自己最了解自己，他是个喜欢在人前说大话、充好汉，骨子里却胆小如鼠的人。姚以宾真怕在外遇到劫道的，他恨自己不该答应杨春华，替那个黄毛洋人砍倒霉的佛头。可是自己收了洋人的银元，还写了字据，不得不给他去卖命，这真叫“人为财死，鸟为食亡”!
　　他提心吊胆，硬着头皮，闯过了娘子关，从那以后就没有了骡车，只好雇个毛驴在风中乱撞。一个佛头一千块，还真是个好价钱，可是，也犯不上为钱卖命！他早就打好主意，出门在外，一要安全，二不能让自己的肚子吃亏。
　　白天上路，姚以宾骑在驴上，在凛冽的山风里咒骂着山野，这鬼地方，走上半天也难见到一个人。这里的人穿的都是黑色粗布，头上包手巾，浑身上下都是土，个个像刚出土的土豆，让姚以宾从心里往外瞧不起。最让他难以忍受的是这些人说话的口音，一个地方一个样，走得越远越难听。若讲说话，走遍天下，什么地方也不如北京人话音儿好听，若不是为了挣这两万块大洋，说死我也不离开北京城，跑到外省来喝西北风。住在北京城里，想要玩乐，可算到了天堂，吃、喝、嫖、赌，有的是地儿，可以尽情地花钱，尽情地享受。
　　姚以宾对连绵不断的山丘也厌烦透顶，世界上没有比这些荒山更枯燥无味的了。他不明白那个叫约翰逊的外国人，为什么非要买这些佛头。他的小皮箱里至少有两万大洋，本可以消消停停地住在北京，高楼大厦住着，鸡鸭鱼肉吃着，想喝点儿洋咖啡也有，想吃烤鸭也行，只要打个电话，全聚德的小伙计就会挎着食盒给他送去，想要玩儿女人，八大胡同现成的有。有那么多的大洋，坐着花，也能花上十年，不知道他为什么那么傻，非要骑着毛炉，到这么个兔子不拉屎的地方来遭罪。姚以宾想像着高大魁梧的约翰逊，两条长腿，一头的黄毛，骑着深灰色的小毛驴，走在弯弯曲曲的山路上，样子一定很可笑。
　　姚以宾实在是太寂寞了，牵驴的人话语迟，跟个哑巴差不多，你若是不跟他说话，他一天也不会和你吭一声。姚以宾希望早点儿到达那个山洞，早点看见那些佛像，于是他就问牵驴的：
　　 “喂，还有多远了？”
　　 “快到了嘛！”那人头也不回，大声地回答他，侉声侉调。
　　又走了一程，快到晌午了，姚以宾又问：
　　 “喂，还有多远了？”
　　 “快到了嘛！”还是那句侉话。
　　又走了一程，下了山坡，地势逐渐平坦，野风也消踪灭迹了，天宇扩展，太阳仿佛明亮了许多，毛驴的蹄声清脆欢快。姚以宾在驴上直起腰来，举目向远处观看。他清晰地看到，前面不远处有一座横亘的峭壁，高高地拦住去路。这山和走过来的山不大一样，冷眼看去，好像一排排高大的楼房，山壁上没有乱树杂草，崖壁凿刻出无数大大小小的佛龛，佛龛密密麻麻，蜂窝一样，在阳光下，好像高楼的窗户。姚以宾知道，他行程千里，要寻找的地方到了，心里油然兴奋起来，大声问牵驴的：
　　 “到了？”
　　 “到了！”
　　兴奋中，又走了一程，终于走近石窟。姚以宾跳下驴来，顺路在石窟前浏览，看到石窟大小不等，他向左边走了几十步，来到一个较大的石窟旁，钻了进去，石洞里微微有点寒意，而且很黑暗，姚以宾闭上眼睛，略为适应，就着洞口涌进的光亮，可以看清洞内的佛像。佛像由洞里的原石雕成，有的在佛龛里，有的就在山洞中，大小不一，排列有序。
　　原来，石窟里瑰奇富丽的石佛造像，是在一千四五百年之前的北魏时期凿成的，是世界稀有的艺术珍品。这石窟里一尊尊青灰色的石佛，宝光闪烁，神态各异。中间一尊大佛，立在须弥座上，直鼻广额，面型丰满，浑厚庄重，气势宏伟。两边的菩萨沉静安详，虔诚肃穆，衣纹流畅，手足生动。左右各有一排罗汉，沉着冷静，雄伟刚健，盼顾有神，栩栩如生。姚以宾也看不出个所以然来，从进洞以来就觉得害怕。他一想到把佛头用斧凿砍下来，心里就惧怕，这不是对剽悍的大兵的那种惧怕，而是骨子里的充满寒气的恐惧。
　　姚以宾不敢在洞内久留，连忙走了出去。外边阳光很好，空气流畅，牵驴人正蹲在地下抽旱烟，小毛驴在近处草地上啃草根。姚以宾拿出哈德门牌烟盒，弹出一支烟卷点燃吸着，香烟令他呼吸匀称，心情舒畅。心里的寒冷与恐惧，随着青色的烟雾，早就飘散得无影无踪。
　　他沿着土路，从左向右走了一程，他看着一个连着一个倚岩而凿的石窟，迤逦而去，大约有二里地远，比琉璃厂东口到西口还要长。他不时地钻进一个石窟中看看，石窟有大有小，佛像也有多有少，大小不一。姚以宾站在路边，狠狠地吸了一口烟，猛地扔了烟蒂，眼睛瞪圆，眉毛舒展，得意地想：这里的佛像成千上万，就按定的价钱卖给约翰逊，一个一千，十个一万，一百个就是十万！有了这个好买卖，别的什么也不用干了。
　　我马上就和赶驴的穷鬼说说，一个佛头给他们二十块大洋，像这样的穷光蛋，准保能乖乖的给我干。他从县城把我驮到这山洞，才挣二百个大钱，砍个佛头，给他二十块，够买一头驴的，能把他给乐死。老子今天就回县城，客栈里消消停停地住着，稳坐钓鱼台，等着钓大鱼。姚以宾又拿出“哈德门”来，弹出一支，点燃，眯着眼美美地吸了一口，吐出烟雾，干咳一声，迈着方步，向牵驴的汉子走过去。
　　那汉子头上围着一条陈旧的白毛巾，叼着根木杆烟袋，黑羊皮的烟荷包吊在烟袋杆上。他蹲在地上，默默地抽着旱烟。淡蓝色的烟雾从他的嘴里、鼻孔里一团团蹿出来，袅袅飘升旋即消失。姚以宾走过去，弹出一支香烟，递了过去：
　　 “来，尝尝这个。”
　　赶驴人像怕烫着似的，摆着手往后直躲，嘴里叼着烟袋，含混不清地呜噜道：
　　 “不抽那个，我抽这个！”
　　说完，嘴里拔出烟袋来，用手高举着，还扬了扬。
　　姚以宾吐出嘴里的半截烟卷，把手里的烟卷叼上点着，他学着赶驴的样子，蹲在地上。他们的前面是一片开阔地，背后是历经风蚀雨剥的古老石窟。姚以宾看着通向县城的土路，对赶驴的汉子说：
　　 “我有个好差事，要你去办。”
　　 “好着咧。”那人回答。
　　 “你在夜深人静的时候，给我砍这里……这里的佛头。”姚以宾左手跷起大拇指，越过肩膀，指指身后的石窟。
　　赶驴人瞪大眼睛，看看姚以宾，问道：
　　 “你要我砍佛头是不是？”
　　 “是啊。”姚以宾肯定地说。
　　 “我不砍。”赶驴人双手抱着脑袋，固执地说。
　　 “砍下一个，我给你二十块大洋！”姚以宾面带微笑。
　　赶驴人恶狠狠地盯着姚以宾的脸，好像被毛驴踢了一蹄子，霍地跳了起来。
　　姚以宾一惊，往后一躲，闹了个屁股蹲儿。他两手迅速支地，想重新蹲起，烟火烧疼了右手的食指，姚以宾猛地甩了烟卷，就势站起。
　　赶驴人好像变成了另外一个人，瞪起眼睛，盯着姚以宾厉声吼道：
　　 “告诉你，这里多少辈子也没人敢砍佛头！”
　　他的声音在密布石窟的山壁前回响着。
　　姚以宾碰了一个大钉子，在心里咒骂赶驴的长着个木头脑袋，一点儿不开窍。守着金山去受大穷，财神爷来敲他家大门，他硬是给轰了出去，像他这样的倒霉蛋，几辈子也不会发财。
　　为了报复赶驴的汉子，回县城时，姚以宾故意不坐他的驴，搭了一个回城老头的毛驴。老头不会讲价儿，问他到城里多少钱，他笑着说：“你看着给，多少都行。”姚以宾骑上毛驴，看了一眼那年轻的赶驴汉子，那人还蹲在路旁抽烟。姚以宾骑驴走在大山里，天早早就黑了下来，深蓝的天空，悬着一个又圆又亮的大月亮，月光如水，山路朦胧，老者牵驴，不紧不慢，像走在北京平坦宽阔的马路上。姚以宾看着路旁黑黝黝的怪石，心里凉飕飕的。他庆幸自己雇了老头的驴，心想：若是个年轻的，在这荒无人烟的大山里把我毁了，家里人都不知到什么地方找尸首去。
　　提心吊胆走了小半夜，隐约看到前方有了明明灭灭的灯火，知道快到县城了。很快就进了城关，姚以宾跳下驴，给了老头儿二百大钱，赶忙到路口的饭馆去吃饭。这饭馆门前挂着两个大灯笼，灯笼上写着“张家老店”。姚以宾到店里坐好，过卖走上前来，姚以宾要了一盘炒肉片、一盘溜肥肠、四两烧酒、一碗水饺。还是早晨吃的面条，他早就饿得不行了，面条煮得很硬，只吃了大半碗，足足挺了一整天。
　　姚以宾肚里饥饿，很快喝光了酒，吃完了菜，饺子只吃了半碗，肚子就饱饱的了。叫来跑堂的，惠了酒饭钱，回头看了看剩下的少半碗饺子，他想起了早晨，自己吃剩下半碗面条，被一个要饭的伸出黑手端过，狼吞虎咽地吞下肚去的情景，姚以宾的眼睛一亮：明天还要到这地儿来吃饭，给要饭的一点儿剩的，告诉他有馍吃，有面条吃，他就会乖乖地给我去砍佛头。这回更好，一个佛头省下了二十块大洋。
　　姚以宾酒足饭饱，到大烟馆去抽了两个烟泡，立即回到悦来客栈睡觉。
　　次日早晨，洗了把脸，姚以宾径直到张家老店去吃饭，他还是要一个炒肉片、一个溜肥肠、一壶酒，又要了一碗肉丝面。他斟上酒，捏着酒盅细酌慢饮，一双眼睛在店堂里扫来扫去，后来他就发现了那个要饭的。那人四十岁左右，衣服破烂，脸色青黄，目光羞怯，远远地窥视着姚以宾，等待着吃别人的残羹剩饭。姚以宾装作漫不经心的样子，用眼角目留
　　着那乞丐，他喝光酒、吃完菜，一碗面条一口没动，扔在桌上，装作起身要走。那乞丐一点点儿地蹭过来，胆怯地伸出肮脏的手去端那碗面，姚以宾猛地回过头来，瞪着眼睛盯着他，要饭的急忙缩回手去。
　　姚以宾居高临下，傲然地说：“拿去吃吧，吃完我有话说。”
　　乞丐如获圣旨，双手捧过面碗，张开大嘴要吞，他忽然想起什么，弯下腰，从地上拿起一个破口的瓦罐子，把面条倒在破罐子里，放下饭碗要走。姚以宾道：“你先别走，我有话说。”
　　乞丐哆哆嗦嗦地站着，却站不直。
　　姚以宾狠狠心，从腰带上摘下巴掌大的跟头褡裢，摸出一块大洋来，咣当一声，扔在地上。
　　乞丐先是一愣，旋即明白了这是施舍他的，急忙弯下腰，深深鞠了一躬，连说：“谢谢先生，谢谢先生，你老真是个大好人哪！”说着，把一块银元紧紧地捏在手里，姚以宾看见那人的手在瑟瑟发抖。
　　姚以宾扬起脸来，左右盼顾，见没有闲杂人注意，就问乞丐：
　　 “你这个人，不老不小的，怎么不想法挣钱，偏要伸手要着吃？”
　　 “我没有房没有地嘞，家里还有闹病的人呢！”
　　 “你怎么不找点儿活干呢？”
　　 “我也有病呢。给人打短工养活不起家呀。”
　　 “我给你找个活儿干干，准累不着你，工钱还多。”姚以宾低头，自己小声算计着，“一宿砍三个，一个给他十块。”
　　他扬起头来，说：“再找个伙计，你们两个一宿挣三十大洋！”
　　 “三十大洋？不用不用！我挣三块就够给娘买药的了。”
　　 “那你今天晚上就干。”
　　 “行啊，干什么活？”
　　 “你知道石窟不？”
　　 “怎么不知道？我还给娘烧过香呢。”
　　 “你去给我砍石窟里的佛头，砍下一个就给你十块大洋。”
　　 “你说……什么？”
　　 “你不是听清楚了吗？”姚以宾不愿再重复说过的话。
　　 “你说……叫我……砍佛头？”
　　 “对。”姚以宾坚定地说。
　　 “那可是造孽呀！”要饭人怒吼一声，上气不接下气地喘了起来。
　　姚以宾真想抽这个臭要饭的两个大嘴巴，你是个什么东西，敢说老子造孽？只见要饭人把手里的银元轻轻放在饭桌上，尔后弯下腰去，拎起破瓦罐子，对准桌上的饭碗，哗哗把面条倾在碗里，然后直起腰来，拎着要饭罐儿，头也不回地噌噌走了。姚以宾气得脖子上的青筋直跳，满脸涨得像紫茄子。
　　姚以宾抓过银元，掖进跟头褡裢，骂声：“不识抬举的东西。”急急离开饭馆，现在他心里实实在在地压上了一块大石头，他怎么也没想到：石窟找到了，石佛看见了，却没有人替他去砍佛头。赶驴的不干，就连臭要饭的也不干，看起来这个买卖要吹！不管怎么样，我也是北京古玩店的一个掌柜，我总不能亲自去砍佛头吧？可我拿了洋人的大洋，不交佛头人家不会饶我。姚以宾真的着了急，八字眉连在一起，眉头上拧了一个大疙瘩，一双眼睛变成了三角形。
　　姚以宾垂头丧气地回到客栈，坐在单间客房里喝茶。喝了两杯，觉得茶水没味儿，回身躺在床上，看着纸糊的天棚，瞪着眼睛想辙。他想找一两个最没起色的人，给他砍佛头。姚以宾首先给自己提出个问题：世界上有没有比要饭更没出息的人？根据自己的人生经验，回答肯定有。
　　第一是抽大烟的，还真不如要饭的有志气。抽鸦片的犯了瘾，一把鼻涕一把眼泪，就地打滚，咣咣直往墙上撞脑袋，为了过瘾，他们撒谎、骗钱、杀人、抢劫什么坏事儿都能干。你给他一个大烟泡，别说砍佛头，你让他砍他爸爸的头，他都能干。不过，这些人身上没劲儿，一阵风就能吹倒，还得另想办法。
　　再一类就是耍钱的，姚以宾知道，耍钱的人要看他是不是倒霉，一旦输了，就是孙子，赌急了，他可就什么都不顾了，输房子输地输老婆，最后，操刀剁下一根手指头来赌。若能在赌场上找到输光裤子的亡命徒，应了给他钱，准能给我去砍佛爷脑袋。想到这里，姚以宾又看到了希望，心里亮堂了，他从床上跳下来，去找店里的伙计。
　　伙计在后院黄泥砌成的灶前用大铜壶烧水，见姚以宾过来，笑着打招呼。姚以宾停下来，和他面对面站着，山南海北地瞎聊一阵。伙计在弄黑了的白围裙上擦着手，赔着笑脸，傻乎乎地听着。大铜壶响了起来，壶嘴冒着白气，伙计几次要伸手提壶，又不好意思，姚以宾抓紧时机：问道：
　　 “这街上有赌钱的地方吗？”
　　 “有哇！”
　　 “晚上带我去看看。”
　　 “先生也玩儿钱？”
　　姚以宾笑笑，不置可否，对伙计挥挥手，伙计拎起那壶开水到前面去了。
　　挨到晚上，姚以宾草草吃了饭，叫上伙计，偷偷到赌场去。
　　伙计领着姚以宾，曲里拐弯，穿过几个狭窄黑暗的小胡同，在一个破院门前停下。没等伙计敲门，一个苍老的声音招呼道：
　　 “锤子来了？”
　　 “是我呀！”伙计回答。
　　大门“吱拗”一声打开了。两个人进院，黑影里有个佝偻腰的老者，院子里漆黑寂静。锤子也不言语，径直往院子深处走，贴着右侧的山墙，有个只容一个人走过的小过道儿，穿过过道儿，又是一个院子，正前方模模糊糊有三间矮矮的破房子，窗户纸渗出昏黄的灯光，隐约可以听到吆五喝六的喊叫声。走近破屋子，门口有个把门的，一听脚步声就喊：“谁呀？”
　　 “是我。”锤子径直走进屋去。姚以宾一脚迈进去，打了个趔趄，险些摔倒。原来这屋地低陷，比外面差不多低上一尺，屋子里肮脏破乱，却点着一个贼亮贼亮的煤油灯，灯下，有四个人围着一个方桌推牌九，每个人前高高矮矮码着大洋和铜元，旁边站着一个满头秃疮的人，四十多岁的样子，锤子管他叫三舅。秃疮围着桌子转，瞪大眼睛抽红，每玩儿完一把，就从赢家那里抓过银元。耍钱者的眼光鹰一样犀利，血一样通红，他们都把眼睛钻进牌里，根本就没注意姚以宾和锤子。秃疮眼睛没离开赌桌，嘴里却问：
　　 “锤子，这位客人想来玩吗？”
　　锤子说：“这位先生来看看。”
　　秃疮不再言语，他眼珠突出，牢牢地盯在迎面最高的两摞大洋上。
　　赌徒个个举着左手，掌心握着乌木牌九，右手拇指从上到下抹着那牌，破着嗓子喊叫：
　　 “真九梅花十呀！”
　　 “咳——呀，大天哪！”
　　 “千万别来小六点儿呀！”
　　 “姐俩脱裤子——对八子！”
　　煤油灯呼呼闪着光亮，照亮了赌徒灰黄的脸和干瘦的指爪。锤子看了一会儿，对秃疮说：“三舅，我回了。”
　　秃疮不错眼珠地盯着桌上的大洋，鼻子里哼了一声。
　　姚以宾站在一边看赌，看得眼馋，跃跃欲试，几次话到嘴边儿，几次又忍住了。秃疮早就看在眼里，却佯装不知。姚以宾一直坚持到凌晨散赌，才回客栈睡觉。
　　第二天，姚以宾让锤子送他到赌窝，锤子说：“把门的是个瞎老头，耳朵特好使，你去过一回他就认识你了，保险让你进去。”姚以宾找到那个大门，果然门开了，一个苍老的声音问：
　　 “锤子没来？”
　　 “没来。”姚以宾一直往里走，听到了身后的关门声。
　　这以后，姚以宾每天晚上都到赌窝来，赌窝里有四个人，他就站在后边看。有时晚上来七个人，加上他就能凑成两桌。姚以宾就跟着赌，赌徒的喊叫声震得纸棚刷刷地响。秃疮猴子一样跳来跳去，鹰一样伸出黑瘦的指爪抓钱。几天之后，姚以宾和这些赌徒混熟了，在众多的赌徒中，姚以宾瞄上一个叫木来的人。
　　这人中等个儿，瘦得皮包着骨头，脸和地皮一个颜色，有着一双死鱼一样的眼睛，塌鼻梁子，大嘴叉，尽管人中很长，却包不住凸出的牙床，露出满嘴的黄牙。木来赌钱，很少带银元来，他的赌资，有时是两副生黑锈的银镯子，有时是几个弯弯曲曲的银簪子，还有银元宝和玉扳指。姚以宾怀疑木来是个盗墓贼，因为他隔一夜来赌窝耍一次钱，那一夜可能去盗墓。不知这木来是运气不好还是不会赌，他是每玩儿必输，从来就没看见他赢过一回。木来也管秃疮叫三舅。这天他输红了眼，哭丧着脸哀求秃疮：
　　 “三舅，你借我十块大洋、大洋！”
　　 “十块大洋？做梦，一块没有！”
　　 “我求求你了，后天就还你！”
　　 “你他娘的少跟我啰嗦！”
　　木来气急败坏，大吼一声：“秃三，你借还是不借？”
　　秃疮一听气黄了脸：“好你个断子绝孙的盗墓贼，你敢叫老子秃……”
　　木来一阵冷笑，飞快地挽了挽袖子，双手用力抓住桌沿。赌徒们知道要出乱子，有的手疾眼快，抓起自己的银元和铜板。秃疮的脸连着秃头，窗纸一样白了，惶恐地叫喊：“你、你敢怎么样？”
　　 “老子要炸窑！”木来一声断喝，赌窝静得像坟墓。木来一挺腰，就要掀翻赌桌，双手却被人牢牢抓住，抓住木来的不是别人，是北京来的姚老客。桌上的赌徒，趁机劝解，秃疮缩着脖子，蹲在地下，用感激的眼光看着姚老客。姚以宾制止了一场乱子，感受到前所未有的光彩。木来怒气未消，一双死鱼眼睛盯着秃疮，姚以宾拍拍木来的肩膀，豁达地说：
　　 “兄弟，何必动那么大肝火？缺钱好说！”说完，把二十块大洋“咣当”扔在桌上。木来直愣愣地站着，不知所措。
　　 “大家接着玩儿，接着玩儿啊！”姚以宾潇洒地喊。赌徒们各就各位，接着前边的茬儿继续赌，秃疮又一个高跳起来，瞪大眼睛，准备伸手抓赢家的银元。
　　木来瞪着秃疮，呸了一口，大叫一声：“天门，十块！”
　　姚老客扔给他的二十大洋，只赌两把，眼睁睁地被庄家搂了过去。木来像被霜打了的草，耷拉着头，蹲在地下。秃疮急忙过去，从庄家手中抽出两块大洋，惊恐的眼睛飞快地扫了木来一下，见木来哇哇往地上吐黄水，秃疮嘴角上挂着幸灾乐祸的冷笑，头上的秃疮也映出暗红色的亮光。
　　姚以宾面带微笑走过去，拍了拍木来的肩膀，爽朗地说：
　　 “走，兄弟，咱哥俩到饭馆去喝酒！”
　　人们都睁大眼睛，惊奇地看着两个人的背影消失在矮屋门口。

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