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从山西回北京，姚以宾在路上走了八天，眼看就要到京城了。他坐在骡驮轿上，看着前面的骡队，骄傲和喜悦油然而生：想我姚以宾匹马单枪，一路冲州撞府，弄回这么多佛头，我是何等英明!虽然是一钱不值的石头块子，到了美国人手里，就是宝贝，就能换回两万大洋，两万大洋啊!姚以宾抻长脖子，得意地看着鱼贯前行的五个大骡子，每个骡子驮着两个木箱，每个木箱里装着两个石佛头。
　　姚以宾头顶礼帽，戴副墨镜，右手的中指和食指夹着烟卷，轻轻摇晃着脑袋，哼着京剧唱词：“我正在城楼观山景……”他心里算计着这次山西之行的收获：傍黑就到家，这一来一去，差两天一个月，离京的时候，带了一千元的银票和二百大洋，昨晚上点了点钱，拿出给脚夫的三十块大洋，还有一张八百块的银票，六十块大洋，一个月吃喝住栈，车马运费，才用了大洋一百四十块。
　　这次最让他得意的是，廉价买了二十个佛头，在京时预算一个佛头五十块，二十个一千块。到了地方，看到那些比土豆还土的土包子，姚以宾修订了原来的计划，他决定出二十块买一个佛头，把一千块压缩到四百块，这让他得意洋洋。但是，开始他却没达到目的，赶驴的死活不给他干，就连臭要饭的都不给他砍佛头。后来他下工夫泡赌场，认识了盗墓贼木来，他紧紧地抓住木来不放，除了这贼，再不会有人给他卖命了。
　　那天早晨，他按锤子的指点，到木来家去，在路上，他还想一个佛头给他二十块大洋，再多点儿也将就。可到了木来家，看到他家门框上挂的黑糊糊的老羊皮，他就改变了主意，把佛头单价由二十块压到十块。锤子跟他说：“木来家好找，他家没有门。”姚以宾奇怪地问：“怎么，怎么没有门?”锤子说：“门让他劈了烧火了，他家门上挂着一张老羊皮”。锤子还说：“那老羊皮既当门用，又当锅盖使唤。”
　　起初，姚以宾还不相信，到了木来狗窝一样的家，看到那张黑糊糊的老羊皮,姚以宾当机立断，一个佛头给他十块。木来蹲在地上，伸出手来,赖赖唧唧地说：“你先给我一百块大洋、大洋。”姚以宾斩钉截铁地说：“一块大洋也不能先给你，东西弄来，一块也不少你的。”木来蹲在地上，双手抱头，闷了好大一会儿，慢慢抬起头来，有气无力地说：“我给你干。”
　　姚以宾在县城悦来客栈待了两天三宿。第三天一大早，木来和他的伙计黑皮，送来二十个木箱。姚以宾一一打开验看，一个箱子里头装着一个佛头。姚以宾扔给木来一百八十块大洋，木来过了数，扬脸说道：
　　“你马虎了，这是一百八十块，还差二十块大洋、大洋。”
　　姚以宾看着指甲：“赌场上借的那二十，我扣下了。”
　　木来的死鱼眼瞪得老大，盯着姚以宾说：“姚老客你也太精明了。”
　　姚以宾说：“我这个人就是这样：朋友归朋友，钱归钱，小葱拌豆腐——一清二白。”
　　木来没说什么，低着头，哗啦哗啦数大洋。
　　姚以宾拍拍木来的肩膀，笑着说：
　　“我们这就是朋友了。以后，你能把佛头送到北京最好。”
　　“你给什么价钱?”木来扬起黑瘦的脸，龇着牙花子问。
　　姚以宾想：一个佛头给他五十就差不多了。但他不先说，反问木来：
　　“你看什么价钱好?”
　　木来绷着脸说：“不瞒你说，这次让你拣了个大便宜，都是我穷极了，急等钱用。十块大洋一个佛头，白给你一样，下次可就没有这么便宜的了。要是你到我这儿来取货，四十块大洋一个。要是我给你送上门去，少一百块大洋不行!”
　　姚以宾笑笑，说：“你要的价码太高了，这事儿以后再说吧。”
　　木来见姚以宾封了门，知道自己把价儿要高了，他怕得罪了姚以宾，断了财路，就把话拉回来：
　　“我木来不是不讲交情。价钱好说，回头要多少个，写封信来，寄到县城悦来客栈锤子那里，他的大号叫张福来，他接到信就会转给我。别的事儿不敢说，要佛头有的是!”
　　姚以宾嘿嘿一笑，未置可否。
　　坐在骡驮轿上的姚以宾，举头望去，远远地能看见德胜门灰蒙蒙的箭楼子，直到这时，姚以宾一颗悬着的心才算落下来。一个人带着大洋，独来独往，闯了好几个省，能平安地回到北京，是一件很了不得的事儿。在这琉璃厂，也没有第二个!他又想到，明天约翰逊看了佛头，他就得给我一万二千大洋。若是该我走时气，这个老洋毛子说不定还会要二十个佛头，真要那样，我就给木来写上一封信，那个盗墓贼见钱眼开，他会乖乖地给我送北京来，用不了两个月，老子又会有两万块的进项!姚以宾挺直了腰板，伸直了两腿，高高扬起八字眉，好像凯旋回朝的将军，趾高气扬，心花怒放。
　　进了德胜门，迎着飞扬的尘土走过大桥，顺着马路一直向东，很快就到了鼓楼大街，马路上往来的车马行人越来越稠密了，街头小贩的叫卖声不绝于耳。姚以宾优哉游哉，歪脖探头看着街景，猛听到街树上的乌鸦呱呱大叫，透着一股晦气，姚以宾不再看树，两个大黑乌鸦却追着他的骡驮轿乱叫。
　　姚以宾心里怦然一动，随即被一种不祥之感所笼罩，心想是不是要出什么事儿?他的八字眉拧在一起，嘴角下撇：把这些沉重的佛头送到什么地方?直接送到六国饭店，他不敢去，弄不好要吃官司;送到丽影照相馆也不太妥当;带到琉璃厂店铺去，一溜五匹大骡子，怕引起同行们说三道四，别人他倒没放在眼里，就怕那个陈紫峰，他的那张嘴，着实让人难以招架。
　　后来姚以宾到底想出一个好主意：已经是下午了，干脆找个客栈住下，把赶骡子的打发回去，佛头存放在客房里，然后雇辆洋车，到前门去找杨春华，再和杨春华一起到六国饭店把外国人领到客栈，一箱箱交代清楚，就算齐了，他怎么往六国饭店倒腾我也就不操心了。从老洋毛子那里拿回大洋，放到店里锁好，然后到皮条胡同去……就这样，神不知鬼不觉地就把钱挣了，整个琉璃厂还有比我姚以宾再高明的吗?
　　姚以宾主意已定，心情倍感舒畅。他拿出哈德门烟卷点着，嘬了一口，深深吸进肚里，然后，徐徐吐出烟雾，姚以宾在心里对自己说：还有一个事儿，回去发了大财，不管谁来问我，就说我到上海去了，什么张家口，什么山西，只字不提。
　　在鼓楼大街的西侧，姚以宾看到一家儿客栈，临街的牌匾上写着泰安客栈，姚以宾招呼赶骡子的：“喂，停停，停停，到了。”
　　赶骡子的两只眼只顾东张西望，没听见招呼，姚以宾就大声嚷嚷：“你耳朵里塞了驴毛了?”
　　听到一声吼，赶骡子的停下了，同时引来几个闲人，驻足呆看。骡子队伍错过了泰安客栈，姚以宾生着气，对赶骡子的说：“掉个头，到旅店去!”
　　赶骡子的大声小气地说：“你不是到琉璃厂吗?”
　　“让你到哪儿你就到哪儿，少他妈废话!”
　　赶骡子的不再言语，停了骡驮轿，大声吆喝走在前面的人，牵骡子的傻愣了一下，两个人大声乱喊了一阵，才将前头的骡子磨过来，要奔泰安客栈。这时，走过一个人来，拐拉着腿，弯着腰，肩上搭着个手巾，小个子短胳膊短腿，却长着一个胖乎乎的大脑壳，他满脸堆笑，对姚以宾说：“先生可是要住店?”
　　姚以宾看了那人一眼，鼻子里哼了一声。
　　“住店请跟我走，有干净客房。”
　　姚以宾下了骡驮轿，斜着眼问那人：“在什么地方?”
　　店家指指路西的胡同口说：“就在这胡同里，方便得很。”
　　姚以宾想，住背点儿的胡同更好，僻静安全，他干咳一声，说：“领我去看看。”
　　进了胡同口不远，果然看见一个招牌，写着“洪通客栈”四个大字。店家在前面带路，姚以宾大摇大摆地进去看了，房间还算干净，干净与否倒无所谓，姚以宾就图个僻静。他挑了一间宽敞的屋子，让两个脚夫卸了骡子背上的木箱，一个个搬进屋里来，靠着墙根码好，然后算了算脚钱，一共是三十块大洋，姚以宾给了钱，也不留他们吃饭。两个脚夫商量了一下，趁着天还大亮，忙赶着骡子，从原路返回德胜门，出城找便宜的大车店去了。
　　姚以宾要了一壶茶，坐在椅子上慢慢喝着。他在考虑怎么和约翰逊联系，用不用拉上杨春华?一个办法是坐洋车，直接到六国饭店去找约翰逊，这个想法一冒头，就被自己否定了。再就是，坐洋车到前门去找杨春华，和他一起去六国饭店找约翰逊。这个办法不错，但他坐骡驮轿坐得腰酸腿疼，不愿意折腾了，真不如给杨春华打个电话，让他和约翰逊联系，叫约翰逊带着银票来，自己在客栈等着他们。姚以宾认为最后的做法最好，于是，就到账房去打电话。
　　拿起听筒，他先给古韫斋古玩店挂了个电话，是霍连生接的。对方一下子听出了他的声音，抑制不住喜悦地大叫：“掌柜的，是您?”
　　“是我。”姚以宾拿出掌柜的派头回答。
　　“您好吗?您在什么地儿呢?”
　　“我在鼓楼这儿呢，还有点事儿没有办完。”
　　“今儿晚上回来吧?”
　　“……”
　　姚以宾还没和杨春华联系上，更不知约翰逊什么时候才能来，他还想到皮条胡同去。沉默了片刻，从容地说：
　　“说不定什么时候能办完事儿。”他想说，晚上可能回去，但他没有那么说，而是问道：
　　“这些天店里怎么样?生意好吗?”
　　“挺好，春宫图没少卖。”
　　“好了，就这么着吧。”
　　挂上电话，他又要了丽影照相馆，正好是杨春华接的，杨春华问：
　　“您要哪里?”
　　“要丽影照相馆。”
　　“您找谁?”
　　“我就找您——杨掌柜。”
　　“您是哪一位?”
　　“真是的，连您大哥都听不出来!”
　　“啊——您是老姚大哥——您什么时候回来的?”
　　“刚到北京……”
　　“东西弄来了吗?”
　　“弄来了，一件不少!”
　　“好!等会儿我到六国饭店，和约翰逊一起去琉璃厂找您。这些天约翰逊可急坏了，一天给我来好几回电话打听您。”
　　姚以宾急忙说：“等等，我现在不在琉璃厂，一会儿你们到鼓楼大街西边的洪通客栈找我。别忘了让约翰逊带银票来，金子也成!”
　　“您在鼓楼，我们一时半会儿可到不了。”
　　“我先出去洗个澡，回来就差不多了。今晚儿咱们好好喝两盅，我请客。”
　　“您住的地方叫什么?洪通客栈?好，一会儿见!”
　　“一会儿见!”
　　姚以宾算计一下时间，杨春华到六国饭店，和约翰逊说会子话儿，两个人再坐洋车到鼓楼，最快也得一个多钟头。自己不如先找个地方抽两个烟泡，过过大烟瘾，回来办事也有精神。于是，对店家说：“我出去转转。”看着店家锁了房门，他便要了钥匙，带在身上，出了门，一直向南，寻找烟馆吞云吐雾去了。
　　原来这个客栈的掌柜叫詹四，每个客房的钥匙他都有一把。他抻着脖子看见姚以宾走远了，让伙计小二在外面给着点儿，要是那个客人回来，给个知会。自己取了钥匙，匆匆打开客房的门，拿着炉钩偷偷撬屋里的箱子。这个店家早就看出姚以宾办事儿蹊跷，听他一口纯京腔儿，赶骡子的却是山西人。
　　这人既是北京人，远道回来，为什么不回家?这二十个大木箱，死沉死沉的，装的什么宝贝?他知道山西那边的金银财宝太多了，听老人们说，山西有一家儿得到了当年闯王埋在地下的几十车黄金。以此为本，创立了钱庄，全国都有分号，几百年兴盛不衰。如果箱子里装的是金元宝，那可就好了，一个电话把表弟叫来，带上几个大兵，把这个獐头鼠目的人抓走，这份横财两家子坐着花，十辈子也用不完。因为这詹四有个表弟在京师警备师里当连长，所以才敢在大白天私开房间，偷看旅客财物。
　　当时詹四正站在凳子上，撬最上边的箱子的木板，他一块一块地撬，干得很吃力。当他“吱拗”一声，撬开最后一块木板，看到的不是黄澄澄的金子，而是一团乱草。扒开乱草，是一块圆溜溜的大石头，细看像个人头。詹四狠狠地吐了口唾沫，说声“倒霉”，刚要钉上木盖，忽听小二一声咳嗽，以为客人突然回来了，吓了他一身冷汗。他一手拿着锤子，一手举着炉钩，定在那里。只听有人大声嚷嚷着：“你一个人在屋里干嘛呢?”说着，闯进一个身材高大的军人来，不是别人，正是他的表弟仓麻子仓连长。
　　詹四擦着额着上的汗水，说：“我当是谁呢，吓了我一跳。”
　　仓麻子用马鞭指了指那些木头箱子：“这都是什么破玩意儿?”
　　“我当是二十箱子金元宝呢，原来是破石头块子!”詹四一边说着，就拿锤子钉板子。
　　仓麻子制止他道：“你先别忙着钉，等我看看。”
　　詹四张了张嘴，没说什么，跳下凳子。
　　仓麻子蹬了凳子，扒开乱草一看，问：“这是谁的东西?”
　　“我看了一下登记，是琉璃厂的，叫姚以宾。”
　　“琉璃厂的?开古玩店的吧，这小子肯定有钱，先扣了他的箱子!”
　　“又不是军火，又不是烟土，没有犯法的东西，凭什么扣人家?”
　　“什么叫犯法?我说犯法就犯法。来人哪，先给连部挂个电话，派两辆大车来。”
　　勤务兵马上给连部打了电话，仓麻子坐在账房喝茶。不大一会儿，两辆大马车来到胡同口，车上跳下十几个大兵。
　　“把那屋的箱子全部拉到连部去!”
　　大兵们跟着詹四，进了房间，七手八脚，把二十个木箱抬到车上，拉到兵营去了。
　　姚以宾抽足了大烟，飘飘然往回走。离客栈老远，就看见几个闲人，站在街上交头接耳，小声说着什么。姚以宾也没在意，步伐轻盈地走进客栈。进了大门，詹四从账桌后面站起，笑着和他打招呼：“哎哟!姚掌柜回来了。”姚以宾看他笑得古怪，心里头有点纳闷。詹四话音未落，呼啦闯上来两个大兵，一边一个拧了他的胳膊，吓得姚以宾差点儿背过气去。
　　兵们用麻绳将他绑了，姚以宾大叫：“你们干什么?你们……”他觉得嘴里像塞了一把炉灰，一点唾沫都没有，嗓子眼儿也被堵住了，喊出的声音很小，自己听自己的声音特陌生。大兵们非常有劲儿，连推带搡，把他弄到他住的房间。姚以宾看到墙根的木箱一个也没有了，屋里坐着一个军官，那人铁青的脸上布满麻子，满面凶气，看见这人，姚以宾的腿当时就软了。
　　仓麻子跷着二郎腿，斜了一眼姚以宾，阴阳怪气地问道：
　　“叫什么名字啊?”
　　“小人叫姚以宾，老总，小人没有罪呀!”
　　“你是干什么行当的呀?”
　　“开、开古玩店的。”姚以宾的两条腿一起在颤抖。
　　“你犯了法，可知罪吗?”
　　“小人不知。”
　　仓麻子一阵冷笑：“不知?好!给你松松皮你就知道了。带走!”
　　姚以宾张张嘴要说什么，他的嗓子眼儿像堵了一把黄土，一个字儿也说不出来。
　　姚以宾被大兵押出客栈，推上马车，引来好多闲人围观。姚以宾觉得人们的目光锥子一样刺在他脸上，他惶恐地垂下头，上了马车，宛如进了冰窑，冷得心里抽搐，浑身颤抖，呢子礼帽早已不知去向，散乱的头发，随着脑袋不停地抖动。姚以宾身旁挤着大兵，他不敢抬头，更不敢张望，只听到马蹄的嗒嗒声和自己怦怦的心跳。也不知道走了多长时间，也不知道走到了什么地方，大车拐了两个弯，戛然停下，接着是一阵纷乱的吵嚷声，大兵们纷纷跳下车，姚以宾也被枪托打下车来。
　　姚以宾被大兵带进连长的办公室，进行审问。麻子连长坐在办公桌后面，冲着他冷笑，然后一努嘴，上来两个大兵，搜了姚以宾的身，姚以宾眼看着自己的怀表，八百元的银票和四十多块大洋被大兵抢走，他心疼得差点儿晕过去。他想说，连长，这些大洋都给您，就把我放了吧。但他却不敢说，他跟木来什么都敢说，跟连长就是不敢。他是听到大兵恭恭敬敬地叫“连长”才知道这个麻子是连长的，连长姓什么他都不敢问，他怕挨打。搜完身，连长开始审问。
　　仓连长跷着二郎腿，嘴里叼着烟卷，不断地吞吐。在缭绕的青烟后，连长的脸色飘忽不定，一会儿黑红，一会儿青紫。姚以宾希望连长吐出的烟雾飘到自己这边来，他要好好闻闻烟味，他太想抽烟了。
　　连长问道：
　　“姓姚的，你犯了大法，知道吗?”
　　“小的不知道。”
　　话音刚落，上来一个五大三粗的大兵，抡圆了胳膊，一个嘴巴把姚以宾打倒在地，等姚以宾爬起来时，他的嘴角已流着血，半个脸肿胀麻木，耳朵里嗡嗡乱响。
　　连长又问：“姓姚的，你犯了大法，知道吗?”
　　姚以宾听到这声音好像比刚才小了很多。
　　姚以宾回答说：“知道。”
　　“你砍了多少个佛头?”
　　“小的买了二十个。”
　　“啪”地又是一个大嘴巴，姚以宾木胀胀的嘴里忽然多了一样硬硬的东西，他用舌尖顶了一下，原来被打掉一颗牙齿。
　　“你砍了多少个佛头?”这回，连长的声音更小了。
　　“二十个。”姚以宾咕噜道。
　　“多少?”
　　“二十个。”
　　“盗过墓没?”
　　“没，没有……”
　　“敢说没有?拉出去，上大挂!”
　　上来两个大兵，架着姚以宾的胳膊，像拽死狗一样把他往外拖。姚以宾听说过上大挂的厉害，他大喊：“小人冤枉!”
　　姚以宾被拽进一个大房子里，房子空空的，什么也没有。屋子没有顶棚，黑糊糊的梁柁裸露着，一根粗麻绳横搭在大梁中间，绳子一直垂到地上，大绳的一端系着两根细麻绳，好像两根蛇信子。大兵给姚以宾松了绑，姚以宾感到一阵轻松，另一个兵用细麻绳拴了姚以宾的两个大拇指，那一个拽着绳子的另一头，向后跑了几步，姚以宾呼地被吊了起来。吊起的那一刹，他的手指并没有疼，而腹内的五脏六腑却像撕碎了一样，疼痛难忍。随着一声惨叫，姚以宾哗地尿了裤子，热尿顺着裤腿流到地上。
　　姚以宾翻着白眼，口吐白沫，晕了过去。
　　大兵把他卸下来，用凉水浇了，带到连长办公室。
　　仓麻子叼着烟卷问他：
　　“你盗墓没盗墓?”
　　“盗了。”
　　“东西在什么地方?”
　　“都在……都在……店里。”
　　“我告诉你，你砍一个佛头，就够我砍你脑袋的罪了!”
　　一句话，姚以宾又尿了裤子。
　　仓连长一声冷笑，挥下手说：“带走!”
　　两个大兵拽着他的胳膊，把他拖到牢房里。这是一间黑洞洞的屋子，屋里空气混浊，又臊又臭，地上乱堆着干草。听到牢门关上了，姚以宾才一头躺在干草上。尿湿的裤子，已经冰凉，被打肿了的两颊疼痛难忍，一个牙被打掉，还有两个活动了，他的两个眼睛肿得像水铃铛儿似的，只剩一道小缝，什么也看不清楚，两个耳朵里像有无数的小虫儿在叫。只有他的鼻子还和往日一样的灵敏，他从腐臭的乱草中闻到一股死亡的气息，姚以宾想：这回我是死定了，没想到大风大浪都闯了过去，回到家门口反倒送了性命。一想到死，他从脑门儿一直凉到脚心。
　　就这么死了，实在是太冤了，还有好多好多的事儿还没有做完：约翰逊的大洋还没到手，柜上的大洋不一定落在谁的手里，都一处的烧麦还没吃够，皮条胡同的彩明还没有相会，最为遗憾的是这辈子还没到过大上海!上了一次刑回来，他的两个大拇指肿得像擀面杖一样粗，胳膊都错了骨缝儿，浑身上下没有不疼的地方，腔子里烧着一团火，嗓子干得冒烟，脑袋嗡嗡地响。
　　姚以宾什么也不想了，只想能活下去。他幻想着杨春华能来救他，花多少钱都可以。姚以宾想，只要能逃出这地狱就行。姚以宾骨子里爱财如命的禀性被彻底摧垮了，他暗下决心，想尽一切办法保命要紧，就甭管花多少钱了，就是倾家荡产，只要能逃出命去就行。不管去打小鼓儿，还是拉骆驼送煤，只要能逃出兵营活命就行。姚以宾呜呜地哭了，他哭着喊了一声：“大小子他妈!”
　　这天晚上，姚以宾死狗一样趴在地上，疼痛和噩梦交替折磨着他。第二天早上，昏迷的姚以宾被惊醒，牢门打开了，姚以宾又被拉出去上了一次大挂，拖回来被扔到稻草上，姚以宾开始呕吐，他把胃里的东西全吐尽了。姚以宾的脖子已经支撑不住脑袋，心里一阵阵地悸动，耳朵里老是嗡嗡直响，腔子里的五脏六腑全部碎了。他再不想大洋，再不想皮条胡同，也再不想大上海了，只想痛痛快快喝上一顿水，然后快点儿死了，他实在受不了这个罪。他觉得自己身体的部件全都废了，就是放出去也不会有什么好儿，还不如早点儿死了。
　　姚以宾对活下去彻底丧失了信心。

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