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翠莲和萧敬之结婚的第二年秋天，生了一个儿子。萧敬之给他取个乳名儿叫秋生，大号是大舅陈紫峰给取的，叫萧为民。秋生今年三岁了，长得又白又胖，聪明伶俐，两口子视若掌上明珠。
　　韫古斋生意一直较好，两间门市，三进的房子，还带后院。店里共有八个人，除师弟田守成负责店铺外，有管账先生一名，长生和另一个学徒已升任伙计，另外还有两个徒弟、一名伙夫。有田守成和长生经营店铺，萧敬之一切放心，差不多当了甩手掌柜的。
　　他经常不在店里，有时和妻子去廊房二条买翠，有时到博文斋和陈紫峰聊天。不管到什么地方去，他中午一定回到店里吃午饭，萧敬之的伙食和大家一样，只不过多了一碗油炸辣椒。萧敬之因为生活安逸，身体微微有些发胖。
　　那天是个阴天，整个天空一派青灰，太阳不知躲到什么地方去了。铅样的阴云，低压着店铺的房檐，长街黯然失色，就连店铺内也显得灰暗沉闷。萧敬之正在店里闲坐喝茶，忽然听见电话铃响，他示意长生，长生接了。萧敬之听到徒弟对着话筒说：“您好!您要哪里?古韫斋?您有什么事?昨天说的鼻烟壶?收啊。凡是古玩我们都收!您明天来，好，好。我们门市叫韫古斋，对，好，明天见!”说完放下话筒。
　　“师父，有人要卖鼻烟壶，问咱要不?我说请他送过来。”
　　萧敬之听明白，卖主一开始找的是古韫斋，长生有意戗姚以宾的买卖。就对长生说：“人家是找古韫斋的吧?咱们可不要戗别人的生意。”
　　长生说：“他也没说准找谁家。”
　　因为鼻烟壶不是什么大买卖，萧敬之没再说什么，继续喝他的茶水。
　　第二天刚刚打开栅板儿，店里来了一个青年人。这人骨瘦如柴，面孔青黄，穿着银缃撒花洋绉大褂，头戴镶有美玉帽正的乌纱小帽，衣帽讲究却早已陈旧，一看就知道是个破落户子弟，是个败家的烟鬼。这人进到屋来，先绕着屋子看了一圈儿，长生跟在后边问：“先生您想找点儿什么?”
　　别看这主儿衣着破旧，面目憔悴，说话的声音却很高：“不买什么，就是，就是随便看看。”
　　后来又进来两位顾客，长生就放下这位，招呼其他顾客去了。
　　那人没用让，自己坐在红木太师椅上，还不住地悠荡着二郎腿。
　　过了一会儿，那人打了两个哈欠，流出鼻涕眼泪来。他斜着眼睛对长生说：“请你们掌柜的来，我有重要事儿。”
　　长生请来师叔田守成，田守成含笑对那人点头：“先生有事儿?”
　　那人稳坐着问：“您就是、就是大掌柜的?”
　　田守成回答：“大掌柜要过一会儿才能来，您有事儿可以和我说。”
　　“还是等大掌柜的回来吧。”那人又打了一个哈欠，之后，像坐在家里一样，打起瞌睡来。
　　将近中午的时候，萧敬之才从廊房二条回来。田守成说：“师兄，这位先生找您。”
　　萧敬之一看不认得，忙和那青年人打招呼：“您好!您找我有事?”
　　“您就是、就是大掌柜的?”
　　萧敬之见那个主儿没拿东西，心里疑惑。那人站了起来，左顾右盼一下，低声说：“找个地方说话。”
　　萧敬之说：“请跟我来。”
　　两个人一前一后，穿过店堂，来到后院。萧敬之打开一间屋门，说声：“请!”二人进入一间小屋，坐下之后，那人从大褂的衣兜里，拿出一个鸭蛋大小的红布包，慢慢放在桌子上，轻轻打开，里面包着一层黄绸子，再打开，现出一个金灿灿的鼻烟壶，青年人伸出鸡爪一样的手，将烟壶在桌上立好。
　　古玩行里人的都知道，鼻烟来自欧罗巴洲。满清以来，北京人有一种特殊的嗜好，就是闻鼻烟，相传有一句话，叫“宁可一日不吃饭，不可一日无鼻烟”。因为清代的皇帝都喜闻鼻烟，“上有所好，下必甚焉”，皇帝以鼻烟为奇珍异宝，亲王、贝勒、文武大臣，都以鼻烟为上赏，上下为此，相沿为礼，人人为此，相习成风。
　　据说闻了鼻烟，文人构思可醒脑，官员清谈可助兴，即使是苦力，抹上鼻烟，打上两个大喷嚏，也可大大解乏。于是贫富贵贱，无不好之。鼻烟的优劣说道不少，盛鼻烟的鼻烟壶更是无奇不用，洋洋大观，有金属珐琅、白玉、翡翠、碧玺、玛瑙、水晶、象牙、犀角、虬角、蜜蜡、松石、琥珀、珊瑚、玳瑁、文竹、陶瓷、桃核、紫檀木、木变石、金银器、青金石等多种制品。单单玻璃烟壶，就有单色玻璃、搅色玻璃、套色玻璃、金星玻璃、玻璃珐琅、玻璃内画……
　　萧敬之拿起烟壶，觉得手头挺重，知道是铜胎掐金丝，后烧珐琅的。细看那烟壶，高约一寸八分，腹部扁圆，足型椭圆，两面开光，内绘蔚蓝天、绿草地，草地上立一丹顶白鹤栩栩如生，立鹤仰头望天，天空有两鹤高翔，回首顾盼，三鹤呼应，别有情趣，两面图饰相同。壶的两侧为浅绿地儿，錾花镀金阳纹折莲纹。上面是錾花镀金铜盖，轻轻拧下铜盖，下面连着象牙小勺。
　　萧敬之轻轻将盖儿盖上，看那鼻烟壶，精巧秀美，金碧辉煌，雍容富丽，透出一派富贵气象。萧敬之断定，这东西一定是宫廷珍品。青年人吸了一下鼻子，抓过鼻烟壶，用黄绸子小心翼翼地包好，又裹上红布，掖在大褂大襟下的口袋里。萧敬之想，虽然我看是个好东西，但鼻烟壶毕竟不是字画，还是请紫峰大哥看看再说。于是，对青年人说：“您这个鼻烟壶能交给我吗?我请一个朋友看看。”
　　“敢情萧掌柜是外行啊!”青年人不无讥讽地说。
　　萧敬之脸一红，解释说：“我的一个朋友喜欢收藏鼻烟壶，我给他看看，看他能不能买下。”
　　青年人掏出烟壶，交给萧敬之，说：“越快越好，我到前边等您。”
　　萧敬之拿着布包，过街来到博文斋，正好赶上陈紫峰没事儿。萧敬之慢悠悠地说：“大哥，请您看样东西。”说着，一层层打开小包，拿起珐琅鼻烟壶交给陈紫峰。陈紫峰接过，仔细看了，连连说好，又问：“这是哪个府里出来的?”萧敬之简要说了那个年轻人的形象，陈紫峰说：“不用说，又遇上一个败家的。不过这壶应该是一套，一共三十个。”萧敬之想，这一套要是三十个，我就买下来，送给紫峰大哥。他一直想送给陈紫峰一件像样的礼物，只是没有相当的，他想抓住这个机会。正好来了两位篆刻家拜访陈紫峰，萧敬之包好烟壶，告辞回店。
　　萧敬之看到青年人在店里看画儿，和他点点头儿，两个人一前一后，来到后院，进入小屋落座。萧敬之将小包放在桌上，青年人打开看了，重新包好，掖在兜里。萧敬之问道：“请问您的鼻烟壶要卖多少钱?”
　　“这不过是件儿小东西，谈不上多少钱。您想买好东西，明天到我府上去，带上三万五万块的银票。我有个毛病，想卖东西，当时就想要银子，隔上一宿，说不准就变了，你给的价再高，我也不卖了。您带着银票，看中了东西，当时交票子。看不好东西，您带着您的票子走人。告诉您，空着手去我可不接待。”青年人说完，好像用尽了所有的力气，说声“得，我要回府了”，便弯着腰走出小屋。
　　萧敬之跟出来，在小院里问道：“请问先生府上?”
　　“东四十条，打听萨府没有不知道的。”
　　“好，明天我带着银票去府上看货。”
　　“一言为定，不见不散。”
　　“一言为定。”
　　第二天吃过早饭，萧敬之和师弟田守成雇了两辆洋车，到东四十条去。他们挨着号找，终于看到一个大宅门，门上有个木牌刻着“萨邸”二字，玉阶朱楹，门簪上有两个醒目的大字曰“吉祥”。
　　这是个五进的大四合院，门户之高，气派之大，比温季澄的府邸有过之无不及。拍打门钹之后，门房问清是琉璃厂古玩店的，即领着萧、田二人去见少爷。过垂花门，走抄手游廊，在三进院的影壁内停下，有听差的过来，门房与听差的交代了，自回前边去了。
　　听差领着萧、田二人走过穿堂，穿堂地正中放着一个紫檀镶玉松竹梅兰大屏风，转过屏风，是小小三间厅房，厅后便是正房大院，庭院里有一对泥鳅背的大鱼缸，二人站在院里等候。
　　听差的通报一声：“琉璃厂客人到!”房里走出穿着襟袖滚边氅衣儿的老妈子，不紧不慢地给客人打帘子。萧、田走进屋里，只见昨天的那位少爷拱手相迎，萧、田还了礼，分宾主落座，胖丫头献上茶来。
　　萧敬之喝着茶，看屋子的陈设，棚上悬挂着两对宫灯，正面高悬一块蓝地儿金字大横额，是刘石庵书的“松筠永春”四字，下面一副大中堂，是元代钱选画的《岁寒三友图》轴，两边是一副对联，是铁保写的：
　　轻研竹露裁唐句
　　细嚼梅花读汉书
　　下面是一个红木雕花大长几，几上安放着一个紫檀雕花大理石座屏，淡墨云天，浅墨峰峦，浓墨流水激石，几前就是他们喝茶的黄花梨木的八仙桌。萧敬之环视四周，看见西面的碧纱橱下，有一个黄花梨木的多宝格，好几个大大小小的格儿都空着，只有三个格子上有东西。中间大格里摆放着一个霁红的天球瓶。萧敬之想：“可惜这个家，东西叫他糟蹋得所剩无几了。”
　　喝了两口茶，萨少爷盯着萧敬之的眼睛问：
　　“萧掌柜，昨天看的那个鼻烟壶怎么样?”
　　“东西很好，是宫里御用的。”
　　“好眼力!我就愿意和您这样的行家打交道。”
　　萧敬之微笑地问道：“请问，您的烟壶是一只呢，还是一套?”
　　萨少爷放下茶杯，对着萧敬之晃着脑袋哈哈大笑，笑罢朗声说道：
　　“想不到萧掌柜还真有学问。实不相瞒，这烟壶一套共三十个，是红毛英吉利进贡给乾隆爷的，乾隆爷赏给我祖太爷。这套鼻烟壶是金丝珐琅的，开光图里画着丹顶鹤，从一只到三十只。好家伙!当年我祖太爷一天换一个鼻烟壶，刘罗锅羡慕得不得了，对我祖太爷说：‘老王爷的烟壶就是皇历，一看壶上几只仙鹤，就知道这天是初几十几二十几!’”
　　萨少爷端起茶碗又放下，感慨地说：
　　“我小的时候，我爷爷就用这套烟壶，那气派就别提了。咳!没想到传到我这辈就保不住了。”说完深深叹了口气，摇摇头站起身来。
　　萨少爷走到西墙，站在一个精雕螭纹的红木橱柜前，从腰里拿出一串铜钥匙，开了橱上的铜锁，取出一个沉甸甸的四方匣来。少爷将方匣放在八仙桌上，萧敬之一看，是个紫檀嵌玉万福宝匣，匣面精雕细刻，上面以白玉镶嵌十个蝙蝠，四个��字儿。少爷拉开宝匣侧面的铜环，抽出一个小屉来。萧敬之眼睛一亮，抽屉里是金光闪闪的金丝珐琅烟壶。萧敬之点了一下：横着五排，竖着三排，一共是十五个。他还看到，下面还有一层抽屉，知道两层抽屉装三十个没错了。萧敬之心花怒放，真是天遂人愿，终于为紫峰大哥物色到贵重的礼物了。他抑制着心中的狂喜，表面尽量不露声色。
　　萧敬之和田守成轻拿轻放，细心观看那些精美的烟壶。三十个鼻烟壶，型制、大小、颜色、纹饰完全一样，所不同的只是开光图里的白鹤，不仅是数量之差，每个画片的构图绝不雷同。每只仙鹤的方向、动作和神态各异。同是飞翔的白鹤，找不出一个相同的姿势。
　　萧敬之看着，心里暗暗叫好。他抬头看了一眼田守成，田守成微微点头。
　　萧敬之将鼻烟壶一个个按顺序放进抽屉的小方格里——小方格都贴着大绒，然后轻轻关上抽屉，笑着问萨少爷：
　　“您这套烟壶，要价多少钱?”
　　“三万两千块!”萨少爷不假思索地回答，看来这人心中早就有谱儿了。
　　萧敬之明白，他要价三万二，想卖三万。微微闭目，凭质地，凭工艺，凭年份，以及来自宫廷的高贵身价，三万真值，还有这么精致的嵌玉木匣。若是两万买下来最好不过，于是他说：
　　“您要的价码太高。”
　　少爷对萧敬之笑笑，说：
　　“我要价儿是要价儿，您可以还价。”
　　萧敬之没有说话，少爷似乎沉不住气了问道：“萧掌柜，您给多少?”
　　萧敬之说：“我给你一万五!”
　　少爷的脑袋摇晃得像拨浪鼓似的：“不卖，绝对不卖!”
　　“那您说实在的，少多少钱不卖?”
　　“实话告诉您，我是急等着用钱，不然的话，别说三万二，就是六万四我也不卖!变卖宝物，给祖宗丢脸哪!话又说回来，我实在是等钱用，顾不上那么多了!”
　　田守成说：“说那么多没用。您到底少多少钱不卖?”
　　少爷似乎狠了狠心：“两万五!少一块也不卖!”
　　萧敬之和田守成交换一下目光，对这家少爷说：
　　“两万五我买了。”
　　萧敬之从长袍的衣兜里掏出一个牛皮钱包，拿出三张银票，放在八仙桌上。少爷马上伸过鸡爪一样的手来，抓起银票，瞪大眼仔细地看，看了这张，又看那张。三张都看过了，将银票叠在一起，对折了，放进长袍的衣兜里。他按了按长袍大襟，苍白的脸上绽出得意的笑容。
　　田守成说：“您有包袱皮吗?给我们一个。”
　　这家儿少爷大声呜噜一句什么，立即过来一个老妈子。少爷比划一下，老妈子出去了，不一会儿，拿来了一个蜡染蓝布麻花包袱皮，田守成接了，平铺在八仙桌上，将紫檀匣放上，对角系好，拎起包袱，问萧敬之：“掌柜的，咱们走啊?”
　　萧敬之答应着站起身来。
　　那家儿少爷也站起身，一本正经地对萧敬之说：“萧掌柜，我还有话：这匣儿鼻烟壶是您的了。”他指了指田守成手里的包袱，又拍拍腰里的银票，“这银子是我的了。明儿个您这鼻烟壶卖了五万，我绝不后悔。您那鼻烟壶，要是卖赔了钱，也别来找我。”
　　萧敬之没言语，田守成瞅着那青年人说：“就是一堆破铜疙瘩，我们也不会回来找您!”
　　那家少爷哈哈大笑，朗声说道：“这就对了!”
　　两个人辞别萨少爷走出门去，坐洋车回家。到了琉璃厂，下车交了车钱，萧敬之让田守成先回去，自己接过包袱提着，兴致勃勃来到博文斋。陈紫峰正在店里闲坐，萧敬之说：“大哥，咱们到您书房坐一会儿。”他不愿意在众人面前送给陈紫峰东西，两人来到陈紫峰的书房。
　　“那套鼻烟壶我买回来了。”萧敬之打开包袱皮，指着紫檀嵌玉万福匣说。
　　陈紫峰拉开抽屉，一个个拿出鼻烟壶，他先用手掂一掂，然后举到眼前细看。萧敬之看到陈紫峰微微皱着眉头，把掂过看过的鼻烟壶分放两边，一边二十九个，一边一个。萧敬之拿起单崩儿的一看，见开光处画的是三个白鹤，正是昨天看的那个，再从大堆拿起一个掂了掂，感到重量稍有差别，他心里咯噔一下，马上明白自己上当了，这匣鼻烟壶只有一个是真的，其余都是假的。他的心往下一沉，脑袋里轰地一声胀大了。
　　“花多少钱买的?”陈紫峰的声音似乎来自远方。
　　“两万五。”萧敬之回答说。
　　“兄弟你上当了，有人插钎设套。”陈紫峰肯定地说。
　　萧敬之脑袋里嗡嗡直响，他一时不知说什么好，只有紧闭着嘴，点了点头。
　　“为了仿造这些东西，看来是下了工夫的。”陈紫峰指指那一堆鼻烟壶说。
　　萧敬之默不作声。
　　“这套东西画得极好，仿造得极像。”陈紫峰说，“不细看是辨别不出来的。这錾花镀金盖，新做的有火气，造假者先用火烤了，再拿牛皮蹭过，所以看不出破绽。烟壶也用茶水泡过，再擦出来，看起来和旧的很相似。但是，你要细看，和真的还是有所区别的。这儿，这儿，还有这儿。”
　　萧敬之低头不语。他本想送给紫峰大哥一件珍贵的礼物，转眼成了泡影。他有一肚子话，憋在心里说不出来，只好苦笑一下，将鼻烟壶一个个装进抽屉，关好，用包袱皮包了。
　　陈紫峰宽慰地说：“敬之，事情既然已经发生，就不必太懊悔了。按说呢，也算不了什么大事。”
　　萧敬之点点头，提溜着匣子走回韫古斋，钻进后院小屋里。萧敬之听到身后有个人，听脚步声，知道是田守成。萧敬之既没停步，也没回头，他平静地说：“买鼻烟壶的事儿，和谁也别说。”
　　萧敬之把一匣鼻烟壶藏在密室，没事儿人一样，一如既往地做生意，每日送往迎来，谈笑风生。和他有手足之情的田守成对此事守口如瓶，陈紫峰对此更是讳莫如深，就连管账先生都不知道萧掌柜的两万五千元银票做了何用。萧敬之以为这件事儿会掩盖过去，万没想到，他花两万五千大洋买了一套仿乾隆珐琅鼻烟壶的事，很快就在琉璃厂传开了。
　　说得最起劲儿的是假行家，他在琉璃厂挨家挨户地说：
　　“韫古斋的萧敬之让人家给撅了!”假行家的唾沫星子四处飞扬。
　　“花了两万五千大洋，买了一套新仿的珐琅鼻烟壶!”假行家幸灾乐祸地说。
　　“摞起来是一百个二百五!”假行家又说。
　　原来，就是这位假行家设计坑了萧敬之。假行家对琉璃厂行里人的仇恨根深蒂固，他一向认定自己是真正的行家，过于相信自己的眼力，多年来，他凭“眼力”廉价收藏了好多假古董，自认都是无价之宝。当没有米下锅的时候，拿出自家的宝贝到琉璃厂去卖，琉璃厂的人没有一个买他一件“宝贝”。但他绝不怀疑自己的眼力，绝不怀疑从鬼市买来的东西是假货，相反，却以为琉璃厂的人故意刁难他，这使他从内心深处仇恨琉璃厂的行里人。这仇恨随着时间的推移，与日俱增。“行里人真坏!”假行家咬牙切齿地说，“早晚我要给他们点儿颜色看看。”
　　那天是假行家处境最惨的时候。早上，家里断了下锅米，他忍着饥饿，不辞劳累，抱着紫金将军罐来到韫古斋。他对一向诚实厚道的萧敬之抱着希望，萧敬之却给饿得发昏的假行家兜头泼了一瓢凉水，说紫金将军罐是新的。假行家不但没有清醒，反倒新仇旧恨大爆发，他在心里恶狠狠地说：“姓萧的小子，老子就先拿你开刀!”
　　为了撅萧敬之，假行家苦思冥想，定下一条计策，让他萧敬之栽个大跟头，既能解心头之恨，又能得到一笔大银元。
　　为此，假行家坐车到东四十条萨府，找自己的小舅子萨玉堂。见面劈头就问：“玉堂，你想不想发财?”
　　萨玉堂说：“您这是废话，只要是个人，就没有不想发财的。可我就和别人不一样，就是、就是不想发财。”
　　假行家说：“你小子怕钱咬手?”
　　萨玉堂说：“我有大烟抽就行。”
　　假行家说：“想抽大烟就得发财，可巧现在有个机会。”他举着一个珐琅鼻烟壶说：“就凭这个，咱俩一人能弄个万儿八千的!”
　　萨玉堂撇撇嘴：“行了，姐夫，别人不知道，我还不知道您?这些年，买了几间屋子的假货，到了裉节儿上一件也卖不出去。”
　　假行家也不计较，眼睛认真地盯着萨玉堂，滔滔不绝地说出自己的行骗计划，末了，问萨玉堂：“你看行不?”
　　萨玉堂拍手说道：“这条计策还真不错。就是、就是有一宗，卖了大洋，您拿一半颠了，我家的大院颠不了，姓萧的找上门来怎么办?”
　　假行家哈哈大笑：“这你就外行了，行里人买了假货，生怕人家传出去丢人，哪儿还有敢找后账的?他只好认倒霉，蔫了吧唧地把东西藏起来，永不提起。特别是这个萧敬之，他一撅尾巴拉几个粪蛋儿我都知道，他绝不会找到你家来!”
　　萨玉堂说：“这么说咱们就干?”
　　假行家说：“要干，咱们得先拿本钱。我这个鼻烟壶，是乾隆爷赏给我祖上的，作价两千块，你再拿两千块，咱们的事儿就成了。”
　　萨玉堂不想拿钱，又舍不得这桩买卖，一个劲儿地嘬牙花子。
　　假行家说：“怎么?不想拿钱是吧?告诉你，打耗子还得用块油渣捻儿呢!”
　　假行家包好鼻烟壶，掖在兜里，站起来说：“我是看在你姐面上，让你发个小财，以后还有大的。你要真不愿意干，我就找别人去!”
　　萨玉堂也站起来，说：“就是，你先别走。”说完又问：“干嘛用两千块?”
　　假行家说：“这还是省着花呢!我一笔一笔的说给你听：请高手画图样，要一百大洋。找高手做洋瓷活儿，最少两个人，一个人没有八百大洋绝不行!找人做旧，连磨带蹭，也得一百块。还有做匣子呢?连工带料，没有四百块下不来。你算算，这就两千二百块了!和你要两千你还嫌多?我往里搭了银元，还要托人弄戗。也就是你，换个人，我也不做这赔本买卖!”
　　萨玉堂赶快说：“行了，行了，我干。”
　　第二天，萨玉堂卖了两张字画，换回一张两千块的银票，交给假行家。假行家请高手画师参照三鹤图，设计图案，画了二十九幅仙鹤图稿，又请前清内务府营造司旧人制造烟壶，其人身怀绝技，用了两个月时间，精工细做了二十九个珐琅鼻烟壶。做好之后，又以一百大洋的佣金，雇人做旧，浸泡打磨，直到把那个真烟壶放到二十九个假烟壶里分不出来，才算完工。后来又请手艺高超的细作木匠，打制紫檀嵌玉万福匣。一切都做好了，雇车拉到东四十条萨玉堂家，拿给小舅子看。
　　萨玉堂看了，赞不绝口：“姐夫，这回我算服了。”
　　假行家说：“一切具备，只欠东风，以后就看你的了。”
　　于是假行家就教给萨玉堂怎样和韫古斋通话，见了萧敬之先说什么，后说什么，萧敬之到家来怎么说，拿什么样的做派，然后叫他反复操练，就是不让他给萧敬之打电话。
　　萨少爷早就不耐烦了，问了好几回：“我什么时候跟韫古斋联系?”
　　假行家总是笑着说：“不急。”
　　这天是个阴天，看来明天也不会晴，假行家觉得是时候了，就对他小舅子说：
　　“行了，就是今儿个。”

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